日本這次把垃圾回收生意做到太空去了

?浩瀚的太空並沒有我們想像的那麼空蕩。伴隨著人類探索地球的進一步發展，太空垃圾不得不再一次重點提上議程。太空垃圾(space debris或space junk)，是指在繞地球軌道上運行，但不具備任何用途的各種人造物體。這些物體小到固態火箭的燃燒殘渣，大到在發射後被遺棄的多級火箭。它們有撞擊其它航天器的風險，某些太空垃圾在返回大氣層時也會對地面安全造成威脅。

?這些太空垃圾繞行地球速度極快，若與它們相撞將嚴重損壞尚在運作的航天器，甚至威脅宇航員的生命安全。該技術在2014年被提出，一艘飛船將攜帶700米長電動繫繩（EDT）抵達太空，該繫繩在太空釋放後可鎖定並抓取太空垃圾，隨後飛船將拖拽該太空垃圾一同進入地球大氣層燒毀。

一個該電動繫繩的原型機已在本月13日隨HTV貨運飛船（也稱鸛號貨運飛船）6號機抵達國際空間站，該原型機被稱為「鸛號集成繫繩實驗」(KITE)，工程師將在太空釋放繫繩以對該裝置進行測試。

?日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)與三菱重工業公司當地時間本月9日晚上10點26分在鹿兒島縣的種子島宇宙中心通過H2B火箭發射了向國際空間站運送物資的無人貨運飛船「鸛」6號機，大約15分鐘後宣布發射成功。「鸛」6號機除了為長期滯留空間站的宇航員帶去食品和飲用水外，還將搭載7顆由大學及民間企業開發的超小型衛星、日本生產的鋰離子電池組成的作為空間站電源的新型電池等，總計約5.9噸物資。此外，「鸛」6號機此行還有一項特別的任務，它將在轉移物資後將裝載廢棄物品脫離空間站，用一周左右的時間開展以清理「宇宙垃圾」為目的的實驗，之後進入大氣層燃燒殆盡。

據美國宇航局2013年的數據，有超過50萬個太空垃圾被各國航天機構長期跟蹤，這其中有超過21萬個尺寸大於4英寸（10厘米）。而尺寸在0.4英寸4英寸（1cm到10厘米）的太空垃圾數量估計超過50萬個，這些小型太空垃圾很難被地面跟蹤到，另外大型太空垃圾碰撞會產生更多的空間碎片。

?美國宇航局的一位科學家表示，太空碎片的不斷增加，碰撞事故也會提高發生率，從而產生更多的太空碎片，導致太空探索最終會難以進行，衛星也不能再使用。機構不只是擔心空間碎片與工作衛星發生碰撞 - 中大的碎片碰撞可以創建更小的塊陣雨，這是更難以追蹤。目前為止，經過大致估算，太空垃圾大約有7000噸，它們漂浮在地球的周圍，可以說是地球的定時炸彈。最大的太空垃圾則來自於歐空局，這個太空垃圾超過了十米，噸位有8.5噸。

而大型太空垃圾正是電動繫繩（EDT）抓取的目標，這些太空垃圾質量在數百公斤至數噸之間。但是如何在太空中找到，並讓繫繩抓取這些不受控的太空垃圾是該裝置要努力解決的問題。根據JAXA代表透露的消息，裝配在貨運飛船上的各類系統可以讓操作人員控制繫繩相對太空垃圾的位置，一旦繫繩發現目標，它將依靠GPS逐漸靠近太空垃圾，在距離足夠近時，操作人員將使用光學攝像機來抓取太空垃圾，該技術預計在2020年代中期應用在正式任務中。除了用繫繩的辦法外，美國宇航局也考慮用繩網來清除太空垃圾，其他辦法還包括激光、電動或動量交換的繫繩、太空拖船、阻力增強設備，甚至其他更奇特的方法。

科學家們表示，如果太空垃圾達到了一定程度，它們相互碰撞會導致類似土星環一樣的密集物籠罩在地球上空，徹底隔絕了太陽光照射地球，而且這只是其中一個方式，任何太空垃圾如果它們的運行軌道碰撞到了某個質量客觀的小行星，那麼小行星改變了它的運行軌跡撞擊地球也是意料之中，所以太空垃圾處理計劃宜早不宜遲啊！（科幻星系 康斯坦丁/文）