頑皮老鼠揭示控制癢感的大腦區域

和人類一樣，老鼠也會感覺癢。現在，通過將電極植入實驗鼠的腦子裡，研究者發現了控制癢的大腦區域，可以追尋人類癢感起源的一種想法。

11.11日出版的科學雜誌上有一篇文章也表示了老鼠對癢的敏感性是受到情緒的影響，和人很像。在這項研究之外，研究人員表示他們發現老鼠和人在相同的地方怕癢 —— 肚子和後爪，但不在背上或是前爪。

20世紀90年代末，神經科學家Jaak Panksepp，來自俄亥俄州的博林格林州立大學，發現老鼠被撓痒痒或在玩的時候，會發出超聲波的「啾啾」聲，和人類的笑聲很像。

也有其他動物能感覺到癢，包括狗和猩猩，但老鼠似乎對癢比較敏感而且在實驗室比較好控制。所以來自伯恩斯坦計算神經科學研究中心的神經科學家Michael Brecht和Shimpei Ishiyama決定使用老鼠來探測大腦中發生的情況。

背，肚子，尾巴

他們在五隻老鼠微小的軀體感覺區中插入了八根電極絲，軀體感覺區是哺乳動物大腦中對皮膚觸覺發出反應的一部分。然後他們在老鼠的背部，肚子和尾巴上撓痒痒並記錄超聲波的啾啾聲。

軀體感覺皮質主體中的神經元對在肚子上撓痒痒發出強烈的反應，對在背部撓痒痒的反應比較弱，對在尾巴撓痒痒幾乎沒有反應。強烈的反應和一種特殊的尖叫模式相關。

然後Brecht和Ishiyama觀察他們是否可以讓動物發出這個聲音僅僅通過刺激軀體感覺皮質主體，然後發現這是可行的，所以總結出這個區域是癢感的關鍵。

當一對被撓痒痒的老鼠被放置在一個可以引發焦慮的環境中——強光下的高平台上，平常的『啾啾」聲反應減少了：他們由此總結出恐懼可以抑制軀體感覺皮質的活動。他們說，老鼠和人的癢點一樣表示癢感可能有在一些動物中共享的基本固定的神經過程。

像瘋了一樣地叫

研究者不僅記下了老鼠被撓痒痒時候的軀體感覺皮質的活動，也記下了當老鼠追逐研究者的手時，Brecht說，甚至在他們沒碰到老鼠的時候，軀體感覺皮質的活動。這個和包括Panksepp在內的一些研究者的懷疑相一致：癢感進化是為了促進社會關係和玩。目前在華盛頓州立大學普爾曼校區的Panksepp回憶道：「我撓痒痒的第一隻老鼠叫的像瘋了一樣。然後那些叫得最多的老鼠也開始追著我們的手玩。」這個發現和實驗鼠似乎感覺不到癢的觀察相一致，因為實驗鼠沒有老鼠那麼頑皮。

Panksepp對於其他科學家在他的早期研究上進行更深一步的研究以及對他研究的讚揚感到高興。但他想要看到一個實驗，探測老鼠是否主動尋找對軀體感覺皮質的直接刺激來證實啾啾聲是愉悅的標誌當這部分大腦被直接刺激的時候。

另一個建議來自Chris Frith，一位來自倫敦大學學院的維康基金會神經造影中心的

神經心理學家和名譽教授。1998年，他用大腦掃描顯示了大多數人不會對自己撓自己痒痒產生反應因為被稱為小腦的大腦區域似乎會預測這樣的動作會導致什麼樣的感覺，消除了痒痒的感覺。但是患有精神分裂的人很難區分來自外界和自己發出的感覺，所以可以撓自己痒痒。他說：「下一步是觀察老鼠的自行撓癢。」但他認為讓老鼠自己撓痒痒應該很難。