外星生命可能存在於失敗恆星的大氣層中

在搜尋可能擁有生命（特別是類似於地球上的生命）的天體時，天文學家通常會去尋找具有類似於地球表面的行星——大約相同的溫度、相同的化學組成，並且更理想地，還有液態水（因為我們從中進化出）。而現在，一種完全不同的天體成為了支持生命的潛在候選，並且它們根本沒有類似行星的表面。

一項新的研究認為，我們可以在褐矮星的上層大氣中去尋找外星生命。這些「失敗的恆星」擁有傳統恆星中的相同元素，但它們缺乏足夠大的質量來點燃核聚變反應。

褐矮星的尺寸介於大行星和小恆星之間，是一種氣態天體，溫度很低，它們的大氣層可能有著與地球類似的宜人溫度以及大氣壓力。事實上，在2011年，天文學家曾在太陽系附近發現一顆表面溫度僅為27攝氏度的褐矮星。這樣的溫度，用手去觸摸都沒事。而在2013年，天文學家發現一顆距離僅為7光年的褐矮星，在其大氣層中似乎存在水成雲。

主導該研究的天文學家Jack Yates表示，這個想法拓展了宜居帶的概念，包括了眾多以前未被考慮的世界，生命不一定需要有著一個表面的類地行星。

這將可能在搜尋地外生命計劃中開闢一個全新的領域，也許那些生命看起來不像我們在地球上所熟知的那樣。

大氣生命不僅只有鳥類，幾十年來，生物學家已經知道在地球表面之上很高的地方存在隨風飄動的微生物。在褐矮星的大氣層中，可能存在著奇特的「浮游物」，這種生物體可操縱自身的體壓來實現在大氣層中上下自由活動，這正如卡爾·薩根（Carl Sagan）所設想的天空浮游生物那樣。甚至，它們就漂浮在木星的上層或者是金星的大氣層中。

雖然目前天文學家只知道很少數的褐矮星，但其中10顆很可能是位於距離地球30光年之內，而且天文學家估計在我們的銀河系中有數十億顆的褐矮星。隨著哈勃的繼任者詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）即將在未來兩年內發射升空，關於這些奇特的天體是否擁有生命很快就會有答案。

如果確實存在褐矮星生命，這不僅是一個重大的發現，這也會改變我們尋找地外生命的固有觀念。

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