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你沒有看錯,這種魚靠肺呼吸!

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巨骨舌魚是亞馬遜地區內能呼吸空氣的大型魚類之一。

供圖:AMAZON-IMAGES/ALAMY


撰文:Brian Clark Howard


這可能是一個新物種,也是全世界體型最大、瀕危程度最高、最神秘的淡水魚類之一。不僅如此,在亞馬遜地區閉塞的水域里或許還生活著其他類似的品種。


國家地理學會探險家Donald J. Stewart及其同事L. Cynthia Watson和Annette M. Kretzer已於近期把最新研究成果發布在科學期刊《Copeia》上,他們憑藉強有力的遺傳學證據確認這是一種未曾被發現的巨骨舌魚新物種,已在蓋亞那西南部的多個地點覓得其蹤跡。

巨骨舌魚身形窄長又巨大,生活在南美洲熱帶地區,能長到3米長、200公斤重。它們通過一種原始的肺呼吸空氣,常見於缺氧的回水裡。


Stewart是紐約州立大學環境科學與林業學院的一名生物學教授,他介紹其團隊在蓋亞那的埃塞奎博河和布朗庫河流域,也就是亞馬遜地區內發現了數百條這樣的大魚。而埃塞奎博河的三處地點所發現的巨骨舌魚中有兩組具有明顯差異的遺傳標記。


Stewart接著說道,這些遺傳標記表明兩組魚在相當長的時間內都沒有進行過異種繁殖,它們具有明顯不同的特徵,所以其中至少有一種可稱得上是新物種。


「就好像有兩種魚在一起遊動,卻從不異種交配,這本身就是推斷新物種的絕佳證據,當然我們還要搞清細節。」Stewart解釋道。


來頭有點亂

一直以來,巨骨舌魚並未得到多少研究,一部分原因是它們難以捕捉,而且生活在極其偏僻的地帶。19世紀的前中期,科學家認為亞馬遜地區或許有數種巨骨舌魚特殊種,但1868年一名英國科學家發表論文稱,所有的巨骨舌魚實際都屬於同一種,只是有點地域差異罷了。


直到2013年Stewart發表論文稱,經遺傳學和物理特徵證明還有其他種類的巨骨舌魚存在,在此之前,那名英國科學家的觀點一直佔據主導地位。Stewart所用的標本採集於2001年的巴西亞馬遜州,因其苗條的身形取名為細身巨骨舌魚(Arapaima leptosoma)。


如今,至少又有一個新物種將加入巨骨舌魚的大家庭。實際上,Stewart猜測亞馬遜地區至少還有數種巨骨舌魚,他打算繼續深入探索下去。


「要我說,我們永遠也搞不全它們的種類。」他笑道。


為何要搞清其種類?

如此分類不僅僅是出於學術上的考慮。由於壞境污染、棲息地的破壞以及數百年的大肆漁獵,巨骨舌魚已被列入高度瀕危物種。原住民對這種魚的肉非常看重,常用於各類儀式。雖然2012年開始禁止捕殺該魚類,但非法的漁獵行為從未間斷。


科學家估計現存的巨骨舌魚約有5000條,與2012年低谷時的800條相比已有不小的轉機。但目前具體有多少條,以及各個種類巨骨舌魚的數量就無從知曉了,這使得物種保護工作的難度大了許多。


Stewart認為:「我們必須重視巨骨舌魚的多樣性,不可錯失其中的任何一種。」


我們試著假設一下,某位漁民捕到一條產卵的成年巨骨舌魚,但他並不知道這是極其稀有的種類,就食用或者售賣掉了,那麼這個種類的巨骨舌魚就很可能要消失了。

「另外,如果你都不知道稀有種類的巨骨舌魚在哪,那就更談不上重點保護工作了。」Stewart解釋道,「我們對它們了解的越多,就越是便於調用多方資源來保護它們。」


巨骨舌魚是亞馬遜地區的標誌性物種之一,是人類數千年來珍視的地球資源。「很多人認為巨骨舌魚是旗艦級的瀕危物種,理應受到老虎大象所享受的關愛。」Stewart總結道。


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