卡西尼的「終極任務」

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本文選自：SPACE

作者：Sarah Lewin

譯/曲有誤

校編/怪哉研究者 AS350M41

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卡西尼號探測器穿越土星環

啟動「終極任務」

11月30日，美國宇航局「卡西尼」號(Cassini)探測器開始執行一系列掠入土星環的行動，大膽地邁出了它 「大結局」任務的第一步，旨在揭開土星這顆氣體巨星的神秘面紗。

從11月30日起到明年4月22日，「卡西尼」號將穿越土星環外緣20次，每次歷時7天。它將深入未知之境，對土星的外環和衛星進行有史以來最近距離地觀測。美國航天局發布了一個新視頻向公眾解說這一階段。

美國宇航局加州理工噴氣推進實驗室(JPL)卡西尼項目研發人員Linda Spilker解釋道：「卡西尼會蜻蜓點水般輕輕掠過土星環的外緣，因此我們把這一階段叫做卡西尼的「掠環軌道」(Ring-Grazing Orbits)。另外，卡西尼在穿過土星環時，其上的兩套裝置將會收集顆粒和氣體樣本，如同在土星環上『掠』食。」

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這張NASA提供的動圖顯示了土星環的多個區間。狹窄的F環代表著主環系統的外部邊界。

來源:美國宇航局/加州理工噴氣推進實驗室/空間科學研究所 （NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute）

這並不是卡西尼的第一次新突破。在其到達土星系統後的12年間,它在土衛六投放了一架著陸探測器（惠更斯號），期間探測到了甲烷海洋;它在土衛二還發現了一片地下汪洋;卡西尼還就土星上巨大的六邊形風暴系統進行了研究。此外,卡西尼還新發現了土星的多個衛星。

卡西尼號發射於1997年，通過複雜的路線，兩次經過金星，再行經地球和木星通過引力彈弓效應獲取加速度，在2004年抵達土星。

美國宇航局的研究人員在一份聲明中說到，卡西尼號先穿過稀薄的外部環，然後探測土星主環邊界—F環。F環寬約500英里(800公里)，相比其他的環更窄，且不斷變化紋理與暗帶。

「儘管相比之前，我們已十分靠近F環，但仍然會保持大於4850英里(7800公里)的距離。」J噴氣推進實驗室卡西尼號項目負責人Earl Maize在聲明中提到。

美國宇航局的「卡西尼」號探測器在土星12年的使命中，已經取得了大量成果。來源:美國宇航局/加州理工噴氣推進實驗室（Credit: NASA/ Jet Propulsion Laboratory-Caltech）

該階段的任務完成後，「大結局」項目的核心部分才真正開始。卡西尼將圍繞土衛六「泰坦」(Titan)旋轉，在土星和土星環之間穿梭22次，最終在9月15日俯衝進入土星大氣層。研究人員們會根據掠環階段（Ring-Grazing）收集到的資料計算這22次穿越的安全距離。

最後一次的俯衝行動將避免卡西尼燃油耗盡墜落入土星環，對潛在的宜居衛星造成破壞，同時還能得到土星重力、成分及大氣層數據，而這些都是前所未有的。

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Planetary image from NASA s Cassini probe

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