古代為何選擇「秋後處決」？行刑時辰都選在「午時三刻」嗎？

看古典小說或者古裝影視劇，涉及到案件時，審判官員常常會說兩句話：「秋後處決」、「午時三刻行刑」。

中國古代在處死囚犯的時間選擇上，的確大有講究。

古裝愛情劇《大唐情史》中的一幕。

早在西周時期，就有「賞以春夏，刑以秋冬」的記載。到了漢朝，選擇季節執行死刑形成嚴密的制度，也成為此後歷朝歷代的傳統。

據《後漢書》記載：「漢舊事斷獄報重，常盡三冬之月。」具體來說，漢朝集中行刑的時節是立秋之後、立春以前。選擇了季節，還要選擇「利日」，即「和干支善日」。

在魏晉南北朝的亂世，各國也沿襲了這一常例，比如，560年南陳王朝下詔：「自今孟春訖於夏首，罪人大辟事已款者，宜且申停」，要求孟春至夏首不執行死刑。

到了唐代，規定進一步細密。《唐律疏議》寫道：可以執行死刑的季節是每年秋分以後至立春以前；每年的正月、五月和九月為「斷屠月」，無論多大的罪惡都不能在這幾個月處死，若有違反「杖六十」。

除了「斷屠月」，唐代還有「禁殺日」。每月的初一、初八、十四日、十五日、十八日、二十三日、二十四日、二十八日、二十九日、三十日，這十日稱為「十直日」，不得執行死刑。此外，在大祭祀、致齋、朔望、上下弦、二十四節氣、節假日等日期也不能執行死刑。

電視劇《太平公主秘史》中的一幕。

此後，宋元明清各代對何時禁殺、何時可殺均有明確律例，只不過具體時間略有出入罷了。再舉距今最近的清朝為例，行刑的時節是從每年的立秋至冬至之間。它也明確列出了一批「禁殺日」， 如「元旦令節七日，上元令節三日，端午、中秋、重陽各一日，萬壽聖節七日」等等。

還要多交代一句，既然有秋冬刑殺之制，又為何在全年範圍內列出「禁殺日」？

這是針對那些「決不待時」的囚犯而言的，叛逆造反、奴婢殺主人、妻子殺丈夫、子女殺父母等等，屬於罪大惡極絕不容緩的，不必等到秋天即可處決；如果遇到禁殺日，也只好暫且從緩。

如果在秋後處決期內遇到禁殺日，怎麼辦？那只能過了這一天再執行。

不論時間點有什麼樣的差異，歷來以「秋冬為刑殺」季節的主線並沒有變過。

為什麼要選擇秋冬作為執行死刑的主要季節呢？

古人特別講究天和人的互動，尤其是到漢代獨尊儒術之後，更是看重「天人感應」、「順天應時」。具體到刑罰方面，也就難免把處死和時節對應起來，「刑德者，四時之合也。刑德合於時則生福，詭則生禍。」

秋冬之季寒風瑟瑟、萬物蕭殺，這種氣氛正與人頭落地暗合，所以古人云：「霜者，天之所以殺也；刑者，君之所以罰也。」

而立春之後，陽氣上升，萬物發育，世界生機勃勃，「春者，天之所以生也」，「夏者，天之所以長也」，如果這時候處死犯人，則違反「天意」，可能遭到降災報復。春夏是一國之君施行「仁」「德」的好時機。

清朝末年死刑執行現場。

至於行刑時辰，大部分朝代沒有十分明確的要求，一般而言，雨未晴、夜未明、日已落之時不得執行。

唐代規定：「決囚，准令，以未後者，不得至申時。」也就是在下午1點至5點之間處死囚犯。

明朝最初繼承了唐代的規定，後來提前一個時辰，在下午3點以前完成；到嘉靖七年，執行時辰又提前至午時（上午11點至下午1點）。現在影視劇中「午時三刻行刑」的說法與明朝的實際情況大體符合。

網上有人解釋說古代選擇「午時三刻行刑」，是因為午時在一天中陽氣最盛，這樣鬼魂便不敢出現。事實上，中國歷史上大部分朝代都沒有「午時行刑」的通例。

明朝選擇午時行刑，出於兩種考慮：一是程序上，萬一執行前發生意外（比如喊冤），當天可留出時間處理；二是如果時辰太早或太晚，起不到「刑人於市，與眾棄之」的作用。

在「刑以秋冬」的傳統中，有一個朝代例外，那就是秦朝，在執行死刑時不避春夏，四季都可以進行。這成為後來歷朝士大夫詬病它的原因之一：「秦為虐政，四時行刑」。

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