宇宙深處的一場星系大混戰
宇宙深處的一場星系大混戰
三體迷2016-12-07
三體迷【宇宙探秘專欄】在飛馬座方向上，上演了一場星系大混戰——五大星系似乎要碰撞在一起，連成緊密的一團。這正是著名的史蒂芬五重星系（Stephan s Quintet），由愛德華·史蒂芬於1877年在馬賽天文台首次發現，並以他的名字命名。
史蒂芬五重星系距離地球約3億光年，是天文學家最感興趣且研究得最多的緊湊型星系團。這五個星系在天文學上的編號分別為：NGC 7317、NGC 7318A、NGC 7318B、NGC 7319和NGC 7320。
有意思的是，在視覺上似乎NGC 7318A、NGC 7318B、NGC 7319和NGC 7320這四個星系聯繫最緊密。實際上，天文學家卻發現NGC 7320的紅移要比其他四個星系的小得多。由哈勃定律可知，星系的紅移與其距離成正比。因此可以推斷，NGC 7320隻不過是一個前景星系，與其他四個星系得聯繫並不緊密。
NASA的錢德拉X射線望遠鏡還在NGC 7318B與NGC 7319之間的區域發現了強烈的X射線爆發（下圖藍色區域）。這可能是因為NGC 7318B以數百萬千米每小時的超高速度與星際介質碰撞產生強大的衝擊波，將星際氣體加熱到數百萬攝氏度，進而爆發出X射線。值得一提的是，這還加速了恆星的形成速，促成了一片星爆區域。
從哈勃太空望遠鏡捕捉到的圖像可以發現，NGC 7318A、NGC 7318B和NGC 7319這三個星系幾乎要碰撞在一起了，最終它們可能會融合為一個大型的複合星系。星系碰撞在宇宙中並不罕見，這甚至是星系演化的一個重要方式。天文學家推測，數十億年後，我們的銀河系也可能會與鄰近的仙女座星系碰撞。
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