張之洞屢遭考官遺棄因誰逆襲探花郎，又坐17年冷凳後一日升三級
向敬之
「晚清四大中興名臣」中，張之洞的發跡史，與曾國藩、李鴻章、左宗棠截然不同。作家唐浩明的三卷本長篇歷史小說《張之洞》，雖有虛構，卻以史為鑒，較全面地展現了晚清政壇巨人張之洞不平凡的政治人生。
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張之洞出生時，其父張鍈是貴州興義府代理知府。家族世代為官，都做得不小，其堂兄張之萬是道光丁未科狀元，壓倒同科的李鴻章、郭嵩燾，後來做過兵部尚書、東哥大學士、太子太保。
有這等優渥條件，社會自然不會埋沒張之洞的天生異稟。
道光三十年（1850），13歲的張之洞應縣試，得中秀才第一。兩年後拿了順天府鄉試冠軍，取得參加會試得中進士的資格。這樣的成績，在科舉史上實屬罕見。但因種種緣故，直到他27歲才中進士。
他23歲那年將應會試，因張之萬為同考官，循例迴避。第二年應恩科會試，同樣的原因，又沒考成。
同治元年，張之洞進京參加會試，遇到考官范鶴生。范考官在晚清政壇籍籍無名，但若非他的兩次力薦，張之洞很難提前脫穎而出。
歷史學家馮天瑜、何曉陽的《張之洞評傳》是這樣說的：同治元年（1862年）三月，之洞入京會試。三場試畢，各生試卷循例分送各同考官品評，再呈主考取捨。之洞試卷送至內閣中書范鶴生處，范頗稱其才，亟薦於主考鄭小山，終未獲雋。范鶴生惜才心切，為之「竟夕永嘆」。會試不中，但之洞仍被挑取為謄錄第三名。按清制，謄錄為書吏之職，硃筆謄寫鄉試、會試之試卷，再呈考官評閱，以防舞弊。……同治二年（1863年）三月，之洞赴京再次參加會試。無巧不成書，之洞的試卷這次居然又送至考官范鶴生案頭。范再次力薦，得中，榜列第一百四十一名貢士。范鶴生欣喜不已，賦詩四首以記之。
唐浩明在《張之洞》中，對此事極盡筆墨，對其結果更是進行有趣的描述。
張之洞複試榜列一等一名，殿試策論「制科之設與國家選拔人才」，打出八股取士「四平八穩」的常格，不為幾個閱卷官喜歡，主張列為三甲之末。
也是張之洞的運氣來了，主考官、戶部尚書寶鋆很欣賞張論，力排眾議，將其列為二甲之首，呈請剛剛垂簾聽政的慈禧圈定。
慈禧知道張之洞，於是硃筆一畫，改第四為第三，使之成為一甲探花郎。
2
同治二年，張之洞進入翰林院，授七品銜編修，正式步入仕途。
此後，張之洞做過浙江鄉試、四川鄉試的副考官、湖北學政、四川學政，建經心書院、尊經學院，整頓學風，延請名儒，盡心盡職提拔有真才實學的人，頗得眾望。
轉眼17年過去，大才張之洞一直在文教部門打轉，屈居中層。光緒五年（1879），張之洞才補國子監司業，補授詹事府左春坊中允，轉司經局洗馬，正五品。
他始終本著「不僅在衡校一日之長短，而在培養平日之根柢；不僅以提倡文學為事，而當以砥礪名節為先」的原則為官，雖然談不上有驚天動地的政績，但其所撰《輶軒語》《書目答問》二書，至今還為學人重視和借鑒。
慈禧的親生兒子同治帝駕崩，載湉幸運地被慈禧看中，繼位為光緒帝。這種改變清朝皇位父終子及的承繼祖制，也徹底改變了張之洞的政治人生。
小說《張之洞》對此有過詳細的表現。慈禧選擇夫侄兼姨侄載湉繼位之前，因同治載淳無兒子、無親兄弟，於是考慮過從道光帝的曾孫輩選一個過繼，未果，於是從道光的孫輩、咸豐的侄輩中選，恭親王奕訢的長子載澂、次子載瀅及醇親王奕譞的兒子載湉三人候選。
載湉獲勝，原因有三：
一、奕譞和奕訢都是幫助慈禧發動辛酉政變的大功臣，而奕訢出力最大，出任議政王，與慈禧聽政時有矛盾。奕訢和慈禧一樣，都是極具權力慾望的主，不像奕譞那樣聽慈禧的遙控。
二、載澂是把載淳帶出宮逛窯子、惹了一身梅毒的罪魁禍首，讓慈禧恨之入骨。載瀅是一個藥罐子，長得尖嘴猴腮，不入慈禧的佛眼。而載湉長得清秀活潑，更是慈禧胞妹所生，親上加親。
三、載澂18歲，載瀅11歲，而載湉只有4歲，離親政年齡至少有10年，且其生父奕譞遠比奕訢老實聽話沒主見，正好給慈禧繼續專權獨斷創造了先決條件。此點最重要。
慈禧逆襲祖制，再度垂簾。奕訢雖有不滿，但因載澂帶壞同治早逝而未獲罪的緣故，只好默認。奕譞也是親王，其他王公大臣不好做聲，誰料一個叫吳可讀的吏部主事跳出玩了一個尸諫，抗議慈禧提出的光緒承繼咸豐為子、日後生子便給同治為嗣的繼嗣兼繼統論，給皇家內部爭論的事添油引火。徐桐、潘祖蔭、翁同龢等大員紛紛上奏，駁論吳諫不合時宜，但擊不中要害。
沉寂多年的張之洞，來一個一二三，高贊慈禧的立嗣即立統如何高瞻遠矚，說：今上日後「皇子眾多，不必遽指定何人承繼，將來纘承大統者即承繼穆宗為嗣。此則本乎聖意合乎家法，而皇上處此亦不至於礙難。」
張之洞如此一說，很稱慈禧心意。慈禧召見張之洞，隔簾問答，張大人的回答很有見地，但張大人的身形短小淡薄，讓年輕守寡的中年欲女少了不少興趣。尤其當時的清流一黨，雖以軍機大臣兼大學士李鴻藻為首，而核心卻是這個貌不驚人的張洗馬，很讓精明的慈禧疑慮。慈禧自此還是關注著張之洞的一舉一動。
光緒七年，十八省都撫大多為湘軍大佬，慈禧深感憂慮，培植牽制湘軍的李鴻章也自許曾國藩門生。此時，與軍權無關的張之洞上書，建議革去恃功驕縱的曾國荃的陝甘總督，給暮氣沉重的兩江總督劉坤一安排彭玉麟代理總督，被慈禧欣然接受。
慈禧鳳心大悅，對這個「委婉曲折，忠心可憫」的幹才，連升三級，使之一舉衝天。
自此，張之洞官運亨通，或實授或署理兩廣、胡廣、兩江總督多次，死前做到了光緒一朝最後一任體仁閣大學士。至於後來，張之洞與劉坤一等簽訂《東南互保條約》，狠狠地扇了慈禧一計大耳光，那是後話。
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