卡西尼號發現小型塵埃顆粒 或揭示太陽系起源

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訊 4月15日消息，據英國每日郵報報道，恆星之間廣袤的太空包含星際氣體和塵埃。這些塵埃是由像細沙這樣的小型固體顆粒組成，它會對星系的形成和進化產生重要影響。理解星際塵埃是由什麼組成的將幫助天文學家解釋太陽系的起源，而這正是美國宇航局卡西尼號宇宙飛船在過去十年做的事。

歐洲航天局的研究人員發現土星冰環之一里出現了大量星際塵埃。17世紀喬凡尼·卡西尼（GiovanniCassini）是利用望遠鏡觀測識別星際太空里這種塵埃的第一名天文學家。自那時起，確定這種宇宙塵埃的起源、組成以及它將如何影響地球上的生命一直是研究和探索的關注點。

自2004年位於土星軌道以來，卡西尼號宇宙飛船的數據被用於檢測這些塵埃，它使用了宇宙飛船上的宇宙塵埃分析儀。「它比光學設備敏感1000倍，能夠看見『塵埃雲』。」德國海德堡馬克思普朗克核物理研究所CDA首席調查員、德國斯圖加特大學副教授拉爾夫?薩拉瑪（Ralf Srama）這樣說道。「因此我們可以在足球場里找到一個煙霧大小的粒子。」

最新分析主要關注過去十年的數據。在此期間土星有時候移動到特定位置，非常適合檢測那些從附近本星際雲團里以高度定向流噴射至太陽系的星際塵埃。研究小組調查了36個星際塵埃顆粒，大約是之前直接檢測的數量的五倍。結果發現這些顆粒主要是由鈣、鎂、鐵、硅和氧組成。

研究合作作者、德國海德堡大學的馬里奧?特雷洛夫(Mario Trieloff)教授表示這項發現最激動人心的部分在於這些顆粒的「主要元素組成是均勻同質的，很明顯星際介質里這些顆粒發生了破壞和再凝結。」

這些顆粒看上去在星際介質里經歷了反覆的「處理」，它們部分蒸發然後再重組。這些結果將幫助天文學家理解星際塵埃的起源和進化，以及它們在宇宙物質循環中所起的作用。在此之前唯一調查太陽系內星際塵埃的組成的任務是星塵Stardust。大多數追溯到太陽系形成之前的塵埃顆粒已經被摧毀，或者在太陽系形成的早期階段經過嚴重的處理。這些塵埃顆粒包含了行星形成所需的重元素。

卡西尼號在2008年6月完成了探索土星系統的第一個四年項目，在2010年9月完成了名為卡西尼晝夜平分時項目的第一個擴展項目，現在它正在第二個擴展項目卡西尼冬至項目里探索更多激動人心的發現。這一項目將到明年九月結束。（艾米麗）

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