科幻將變現實？微型星際「飛船」將帶人類征服太空

著名英國物理學家霍金12日在紐約宣布，將同俄羅斯商人尤里·米爾納、美國臉書創始人扎克伯格合作建立一個新的太空探索項目，開發以激光推進的微型星際「飛船」，力爭以光速五分之一的速度飛到半人馬星座的阿爾法星附近。

為了將微型星際飛船送到半人馬星座的阿爾法星附近，項目研發團隊計劃利用光束脈衝。在其幫助下，將帶有攝像機、光子引擎和導航系統的微型星際飛船加速到所需速度。

半人馬星座的阿爾法星距離地球4.37光年，約40萬億公里。目前速度最快的飛船飛到阿爾法星需要近30年時間，但是霍金和俄羅斯商人尤里·米爾納計劃實現「突破攝星」計劃—用20年時間飛到半人馬星座的阿爾法星附近。

4月2日，藍色起源公司完成了一枚可重複使用亞軌道火箭的第三次發射與垂直降落。藍色起源是一家位於美國華盛頓州肯特市的私人太空公司，由亞馬遜公司創始人傑弗里·貝索斯於2000年創辦。該公司正在研發私人太空基礎設施—航天發射場、航空飛船和可重複使用的向太空運送物資和人員的火箭。

目前，美國太空探索技術公司（SpaceX）也正在開發火箭重複使用技術。2016年4月8日，SpaceX公司在佛羅里達州的卡納維拉爾角成功發射了「獵鷹9號」一級火箭，並首次實現了海上回收的成功。

與SpaceX、 Orbital ATK和藍色起源公司不同的是，美國內達華山脈（SNC）公司研發的並不是火箭回收以及宇宙飛船的重複使用，而是經典的太空飛船。與美國航空航天局的太空飛船不同的是，SNC的「追夢者」號太空飛船將被放置火箭的頂部，而非側面，以免再次出現類似「哥倫比亞」號失事的情況。SNC公司計劃在今年11月進行「追夢者」號的首飛。

通過類似「追夢者」的太空飛船，科學家可以在飛船離開太空的3到6小時後獲得數據。這將使他們有機會研究，植物和動物基因能在多快時間裡適應地面重力。

俄羅斯商人尤里·米爾納在「突破攝星」計劃上投資了1000萬美元。霍金說，地球是個美麗的地方，但是無法永存。人類或早或晚都是去其他星球，「突破攝星」便是激動人心的第一步。

2016年3月14日，歐空局和俄羅斯航天局聯合研製的「ExoMars 2016」火星探測器，搭乘俄羅斯研製的「質子」號火箭，從位於哈薩克的從拜科努爾航天發射場升空，預計今年10月16日抵達火星。「ExoMars」是「Exobiology on Mars」的英文縮寫，即火星太空生物學計劃。

2015年12月，歐洲航天局宣布與阿麗亞娜空間公司簽約，在2018年使用阿麗亞娜5型運載火箭，將新一代詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）發射進入地球軌道。具體發射時間是2018年10月，發射地點法屬蓋亞那庫魯航天發射場。一旦發射成功，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）將成為人類天文觀測史上一個巨大的飛躍，科學家可以觀測到早期宇宙的遺迹，讓天文學家繪製星系從其萌芽狀態到老年狀態的發展簡史，以更充分地了解星系演變。

該望遠鏡也將有助於研究遙遠系外行星的特徵，並見證遙遠的恆星和行星誕生。詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）的科學模塊目前正在測試當中，而美國宇航局戈達德太空飛行中心在馬里蘭州的潔凈室正在安裝第一片鏡頭。為了保證JWST革命性的太空探索，歐空局首先要讓望遠鏡準確進入其選定的軌道，即距離地面1500萬公里的靜止軌道，背對太陽。

隨著美國航天署NASA登陸火星計劃的進行，科學家們不得不重新思考如何為登陸艙打造新型降落傘，由於火星特殊的大氣環境：既不像月球大氣那麼稀薄能夠僅 依靠火箭推進器單獨降落，但是大氣濃度也不足以支撐巨大的降落傘鋪展開獲得足夠的牽引力。LDSD的設計結合了這兩種方法使得登陸艙能夠順利降落，但是當登陸 艙負荷更重更大時，技術挑戰就更艱巨困難。

為了解決這個難題，NASA採用了低密度超音速減速器LDSD項目設計來打造新型降落裝置，低密度超音速減速器是迄今建造最大的降落傘之一，它的形狀頗似「飛碟」，降落傘的大小取決於火星大氣層狀況。採用世界上最大的降落傘「超音速盤帆」，在設計上，LDSD減速器用於將探測器等大型負荷送上火星。地球具有密集大氣層，因此飛行員能夠相對容易地使用降落傘著陸在地球表面。

美國東部時間2015年3月31日下午2:30，NASA對LDSD項目進行了第二次初步測試。在去年六月夏威夷的測試是LDSD減速器的第一次成功測試，LDSD將共有4次測試。如果測試按計劃進行，有希望在2020年的火星登陸任務見到它壯觀的身影。

維珍銀河公司出品的第一艘商用航天飛船「太空飛船二號」（SpaceShipTwo），可容納兩名飛行員和六名乘客。

2015年12月，美國NASA試射了新型宇宙飛船「獵戶座」，該款宇宙飛船長遠計劃用作接載航太員離開地球軌道，登陸小行星甚至火星進行探索，將是1960年代阿波羅登月計劃結束以來，首個外層空間載人探索計劃。

2016年4月2日，藍色起源公司從得克薩斯州發射場發射其「新謝潑德」火箭。這枚火箭由BE－3發動機驅動，它在飛到最高點後返回地球，並成功在降落場垂直著陸。去年11月和今年1月，「新謝潑德」火箭曾兩次發射並剛好超過所謂的卡門線，然後成功在陸地垂直著陸，在世界上第一次成功實現「二手火箭」發射再著陸回收。

國際火星研究機構「火星學會」的科學家在美國猶他州沙漠中建立起一座「火星沙漠研究站」，模擬人類登上火星後的生活狀態。當前在北極地區也有一個類似的火星研究站。這兩個研究站都是為了幫助科學家更多地了解宇航員火星生活狀態而設。

俄羅斯非政府組織「智能機器人技術」目前正在研發一種人形機器人系統，能夠在危險條件下代替人類工作。

對於霍金提出的「突破攝星」計劃，相關領域的專家解讀，想法很好，但目前具有科幻色彩。如果在遙遠的將來能夠實現，將具有開創性工程意義，但還談不到科學價值。

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