霍金也要找外星人？ 挑戰開發奈米太空船探訪鄰近恆星

我們不斷地在探究外太空到底有什麼？ 但是我們的了解始終還只是廣大宇宙中的一小點。 我們登陸過月球，但也就只是月球；我們派航海家一號 （Voyager 1），從1977年發射至今38年，也是目前唯一一個抵達太陽系外的太空船。 我們對於超越太陽系的區域目前都還是只能依賴各種天文望遠鏡，以及各種觀測技術來了解。

這樣當然無法滿足大家的好奇心！ 我們都想到達更遠的地方，甚至知道這個宇宙中有沒有跟我們一樣的生命體。

知名物理學家霍金（Stephen Hawking）這一次和俄國富豪尤里． 米納爾（Yuri Milner）聯手，宣布一項重大的計畫「 突破攝星 」（Breakthrough Starshot，亦翻譯為「突破星擊」），他們希望可以挑戰在20年內抵達距離太陽4.37光年的半人馬座阿爾法星 （Alpha Centauri），也是距離我們最近的恆星系統。

這個難度在哪裡？ 以已經航行38 年的航海家一號為例，直到2016 年4 月13 日為止也才距離太陽200 億公里，而半人馬座阿爾法星則是距離太陽41.3 兆公里，足足是航海家一號航行距離的2000 多倍。 即使在航海家一號發射後38 年的今天，航太科技已有相當的進展，但以現有的科技我們仍需3 萬年才有辦法抵達半人馬座阿爾法星。

我們都無法想像3 萬年後人還會不會存在？ 地球又會變成什麼樣子？ 霍金和米納爾勢必得提出一個超越現有技術的方法，來達成縮短這原先需要3 萬年的旅程。 米納爾宣布將打造奈米太空船艦隊（nanocrafts），並以光束推動，速度可達光速的20%，約可達每秒6 萬公里。

要讓速度變快，必定不是往製造龐然大物來思考，而是越輕薄短小越好。 這個奈米太空船中的「靈魂」——星之晶片（StarChip），就希望將奈米太空船的相機、光子推進器、電源供應器、導航、通訊等功能，壓縮到只有幾克重的晶元中。 也就是說他們將發展的太空船本體，可能比我們現在使用的手機還要小！ 而他們不只想做一個奈米太空船，他們希望可以做上百個、上千個，形成一個「奈米太空艦隊」！ 也是避免這路途險阻，希望至少有一個能真正撐到抵達星系。

但只是把元件縮小還是不等於能夠高速飛行，加上太空船這麼小也無法裝載過多的燃料，那它怎麼能達到光速20% 的速度？ 這艘太空船動力的概念，有點像是船上的風帆因為風吹而前進，只是將這個風變成光。 在奈米太空船上也有一個比太空船本體大許多的光帆（lightsail），這個帆的長度為公尺規模，預計厚度幾百個原子，重量只有幾公克的規模。 光打在這個帆上就能推動奈米太空船前進，但為了要給這艘船更大的前進動能，團隊將使用雷射光陣列，給予太空船千億瓦的功率（相當於推動一個太空梭離開地球的功率！）

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