前往火星！NASA 擬研發新型火箭電力推進系統，較化學推進效率高上 10 倍

科技 04-23

NASA 與火箭引擎製造商 Aerojet Rocketdyne 簽訂了 6,700 萬美元的合約，要製造新型電力推進系統，作為未來深空探測任務的火箭引擎。NASA 將利用這種電力推進火箭系統來完成「小行星定向任務（Asteroid Redirect Mission，ARM）」計劃，最終甚至要靠它來進行人類的火星探索之旅。

不像一般的化學推進器是透過化學反應產生的推力來推動火箭，所謂的電力推進系統，靠的正是「電力」。太空探測器上的太陽能板會將太陽光轉換成電力，用來激發與加速火箭內的推進燃料，產生推力讓探測器向前飛行，這種技術所需的燃料遠少於化學推進系統。NASA 已在某些任務中用上電力推進系統，包括目前正在小行星帶上探索矮行星穀神星（Cere）的曙光號（Dawn）太空探測船。

雖然目前已有電力推進系統，但 NASA 希望能研發更堅固耐用的升級版推進器，因此與 Aerojet 簽訂 36 個月的合約，提供 6,700 萬美元資金，要 Aerojet 協助研發「先進電力推進系統（Advanced Electric Propulsion System，AEPS）」，目標是要較目前化學推進系統的運行效率高上 10 倍之多，且推力要達目前電力推進系統的 2 倍。

Aerojet 所研發的系統必須包含推進器、電力系統及用來控制推進燃料流動的模組，NASA 也提供 Aerojet 一組原型推進器與電力系統，讓該公司能有個實體參照。

NASA 之所以要研發這組 AEPS，是為了要用在於日後的「小行星定向任務」中。NASA 計劃在 2020 年代中期，發射太空船前往鄰近地球的小行星，利用太空船上的機械手臂，來捕捉小行星表面的巨大岩石，並將其帶回月球軌道，讓太空人進行探測研究，而 NASA 所要研發的 AEPS，就是要用於這項任務中的機械手臂部分。此外，NASA 透露，電子推進系統也將用於日後的火星探測太空旅程。