如果收到外星人信號將怎樣？

據英國廣播公司(BBC)網站報道，差不多在40年前，射電天文學家傑瑞·艾曼(Jerry Ehman)正致力於對天空進行掃描，希望能夠找到外星智慧文明向我們發來的信號。突然之間，艾曼注意到有某種信號出現了。這個信號非常短促，只是噪音背景上的一個小小突起，但它非常不同，似乎是一小段短促的廣播。在列印出來的信號紙上，艾曼興奮地將它圈了出來，並且在旁邊寫下：「WOW!」(哇哦！)

於是這個信號就有了「WOW！信號」的別稱。這個信號現在已經廣為人知，但從未得到合理的解釋，此後人們也再沒有接收到類似的信號。但時至今日，一個名為「搜尋地外智慧生命」(SETI)的非營利組織仍在持續開展對星系信號的監聽，從中檢索任何可能是由地外智慧文明發來的信號。

如果接收到外星人信號，將會怎樣？

如果SETI機構真的有一天監聽到了這樣一個信號，將會怎樣？它又將如何證明這樣一個信號就是由一個外星文明社會發送給我們的？近日，一段紀錄片在網路上引發熱烈討論，在這段紀錄片中提到，當年阿波羅計劃期間，宇航員們在飛越月球背面時，他們的耳機里曾經聽到奇怪的「太空音樂」。很多科學家相信這可能只是無線電干擾產生的噪音。但這一案例的確也提醒了我們一件事，那就是我們該如何才能從大量的無意義信號中識別出真正可能來自智慧文明發送的信號？

英國利茲貝克特大學博士約翰·艾略特(John Elliott)指出：「日常的常規情況是聽到某個信號，然後將其排除。因此真正有機會進入到後續進一步分析階段的信號是非常罕見的。」

因此毫不奇怪的，SETI機構內專門負責對有興趣的射電信號進行進一步分析的「檢測後續任務組」只有很少的成員，艾略特博士便是其中之一。平常他也會花費很長的時間去思考，如果我們有朝一日真的聽到這樣一個信號，那將會怎樣？

艾略特博士早在1999年開始便與SETI機構結緣，他說，當時他所在的這個分析組大約每隔幾年才需要對一個疑似信號進行分析。當然每天都會有很多信號被檢測到，但那些信號都會很快被排除掉——它們要麼是干擾信號，要麼就是其他的人為信號。世界各地的報告不斷發來，他們甚至還有一個專門的志願者組織，名為「SETI聯盟」( Seti League)，不斷對各種蛛絲馬跡進行搜尋。

艾略特博士指出：「如果出現一個重複信號，那將非常有趣。我們會問，這種包含重複模式的信號是否可能像是某人在向我發送某段語言，數學公式或是包含其他的某種信息？」

當然我們很難在接收到外星文明的信號之後很快意識到其中所包含的內容，但至少我們應該可以意識到這一信號中應當包含了某些信息——「他們」在和我們說著什麼。

SETI機構專門建立有一個「候選信號」清單，甚至還有一個叫做「里約等級」( Rio Scale)的專門分級標準，用於評價某個信號的重要程度。這一評價機制主要基於信號所表現出的一些特徵、它被探測到的方式以及該信號的來源。

很多年來，阿波羅10號的宇航員們一直沒有談論過他們所聽到的「太空音樂」。實際上，這件事的相關錄音直到很晚(2008年)才由美國宇航局對外公布。

「WOW！信號」非常特殊，但此後人們從未再次接收到類似的信號。

與此不同的是，SETI機構監聽到的任何真正高度疑似的信號都會被公諸於眾——當然一定是在對信號進行嚴格評估之後。實際上，SETI機構內部早已準備好了一旦發生這樣的事情將如何操作的應對流程。其中一項就包括將相關數據公開，以便能夠讓第三方獨立機構進行分析。美國加州大學伯克利分校的丹·維爾海默(Dan Werthimer)同樣屬於SETI機構的「檢測後續任務組」，他指出，任務組必須對可能出現的假信號保持高度警惕。他說：「這可能是我們的軟體出現了錯誤，也可能是某個研究生想搞出一個惡作劇。因此必須進行獨立分析驗證。」

與外星文明信號有關的任何報道都將在社會上掀起巨大波瀾。就在2004年，天文學家們不得不花費大力氣去澄清社會上流傳的關於「科學家們已經探測到外星人信號」的不實傳言。而在去年，SETI曾經檢測到一系列的「快速射電暴」(fast radio burst)信號，讓研究人員們困擾了一段時間。他們找不到已知的合理解釋，因此很多人開始想像這些信號是否可能來自某個外星文明。

通過兩座獨立的觀測設施，天文學家們將能夠利用三角測量法測算一個信號源的位置

那麼我們究竟如何才能確定信號的屬性？其中的一項重要指標便是這個信號來源的距離。很顯然，如果這個信號來自地球軌道，或許是經由衛星或者太空碎片反射回地面的地球信號，那麼很顯然我們可以將其剔除。為了進行這樣的分析，SETI機構必須建立第二座獨立運行的望遠鏡設施來收集信號，以便藉助兩座觀測設施之間信號的相互印證來排除很多干擾信號。

維爾海默表示：「當你擁有兩座觀測設施時，你就能夠利用三角測量法估算信號源的距離，從而判斷其是否來自地球附近。」

焦德雷班克望遠鏡是非常著名的英國射電望遠鏡設施，在歷史上曾經因為對脈衝星的觀測名聲大噪。在脈衝星最初被發現時，其有規律的信號曾經一度被認為是外星人發出的信號

回應還是沉默不語？

不過，時至今日還尚未出現任何看上去非常有希望的信號。

艾略特和其他研究人員一直在思考的另外一個問題則是，如果果真出現了我們認定是某個外星智慧文明發送的信號，那麼我們該如何進行回應。或者說，我們是否應當作出回應？

在SETI的應對準則中是這樣寫的：「在經過適當的國際協商之前，對於任何信號或是其他與外星智慧文明有關的線索都不應做出回應。」

艾略特指出：「在我們究竟該如何行事方面，人們的意見仍然存在分歧。兩大陣營的主張分別是：是的，我們應該作出回應；以及不行，我們不能作出回應。」他同時也表示，他本人認為如果我們不作出回應，那將是一種錯失機會的行為。

於是這又引出了下一個話題，那就是如何與一個相互之間沒有共通語言的外星文明溝通？艾略特指出，我們必須嘗試建立某種全宇宙的智慧文明都能夠理解的信號體系。他說：「我們可以藉助某種我們確信對方也能夠觀測到的現象作為我們雙方對話的開端，以便對方能夠理解我們。」

舉例來說，這樣就意味著我們或許應當建立某種信號體系，其中對「恆星」、「星系」或是某種天體的數量進行描述。但我們同時也必須考慮我們的信號在發送途中的延遲效應，要知道除了太陽之外，已知距離我們最近的帶有行星的恆星系統也遠在10.5光年之外。即便外星人就生活在這麼近的位置上，我們向他們發送信號並接收到回應也將需要21年的時間。

丹·維爾海默表示，所有「有趣」的信號都已經被證明要麼是難以解釋的，如前面提到的快速射電暴以及「WOW！信號」，要麼已經被證明是由一些自然現象產生的信號，如超新星爆發事件。

維爾海默表示：「我對此感到樂觀。我認為宇宙中可能到處充滿著生命，但我們地球人才剛剛加入這場遊戲，我們正在學習該如何處事。我想我們還需要一段時間才能弄清楚我們在宇宙中究竟是否是孤獨的。」

但不管如何，每天仍然有大量的信號從宇宙深處傳來。或許在那裡有一個智慧文明，正嘗試著和我們對話。

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