長見識：化石是怎麼形成的

動物死亡後，細菌就會分解掉屍體上的各種組織。但若屍體剛好在適當的時間被留在了適當的地點，屍體上某些堅硬的組織如骨骼、殼、牙齒等就可以保存下來。如果幸運的話，古生物學者可以從一片廢墟中挖出300萬年前的動物牙齒。他們把這些從遠古時代保存至今的生物標本叫做化石。

化石有些是埋藏了幾個世紀的動物牙齒、骨骼或殼，有些是古代生物的印模，比如說拓在岩石上的海洋生物的骨骼形狀。由地球上的礦物質形成的動物骨質組織的複製品也可以叫做化石。

人們通過化石看到了很久以前的生物。不過化石的形成對環境要求非常苛刻，其中最重要的一點就是避免風吹雨淋。只有當動植物的殘骸被埋在某種沉澱物，比如說岩石碎片、土壤、沙礫或者灰塵等下面時，才構成了形成化石的環境條件。

有時屍體被埋在湖泊、沼澤或洞穴中的沉積物中，這些地方也是埋藏化石的有利地點。但是最適於孕育化石的地方，通常是（或曾經一度是）地質活躍的地方，比如說火山地區或者正處於生長期的山脈地區。喜馬拉雅山脈就是處於生長期的山脈，南亞次大陸與歐亞大陸互相擠壓，抬高了這裡的地勢。在山脈生長的過程中，許多岩石塊會從山脈上滾落，墜入河流，然後河流又把這些石塊送入海洋。

細菌遍佈於乾燥的陸地環境中，細菌可以迅速地分解動植物的屍體。然而在河床的土壤里，動植物的組織則可以遠離細菌侵襲。所以大多數化石都是在有水域覆蓋（或曾經有河流流經）的土壤中被發現的。

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