宋江這樣的「投降派」 到底怎麼當上大哥的？
宋江身在公門，卻專一結交綠林好漢，名聲聞於四海，應該說，他絕不是一個本分的人。但是，請注意，他殺掉閻婆惜、犯下殺頭的罪過之後，並沒有選擇投奔梁山。
朱仝問他想去哪裡躲避，宋江說：「小可尋思，有三個安身之處：一是滄州橫海郡小旋風柴進莊上，二乃是青州清風寨小李廣花榮處，三者是白虎山孔太公莊上……那三處在這裡躊躇未定，不知投何處去好。」因何不上梁山？不想落草為寇固然是其中原因之一，梁山上沒有親信恐怕是更深層次的因素。
當時梁山的形勢是，林沖火併了王倫，但是他知道自己勢單力薄，做不了山寨之主，所以當聽到晁蓋說「今日扶林教頭為山寨之主」的時候，嚇得連連擺手說：「差矣，先生！」呵呵，如果不是「差矣」，抑或林沖不識好歹真要做了頭把交椅，那麼王倫的下場就是林沖的歸宿。林沖聰明，當時就見風使舵，奉晁蓋為首領。不但奉晁蓋為首，還搬出什麼「鼎分三足」的花架子，把晁蓋的心腹吳用、公孫勝統統頂到前面，甚至還要繼續謙讓，只不過晁蓋等人實在不好意思了，三人扶住林沖，讓他坐了第四位。林沖以下，是劉唐、阮氏三雄，也都是晁蓋的人。至於杜遷、宋萬、朱貴等輩不足道。可以說，此時的梁山乃晁蓋的天下。宋江去了能做什麼，如何安排？最多也就是個友情出演，隨便給個座位，算是列席罷了。
宋江殺惜，逃走在江湖上。他在柴進莊上住了些時日，認識了武松；又去白虎山孔太公莊上住，和孔明、孔亮兄弟結交。然後再去清風寨投奔小李廣花榮，路過清風山，被燕順、鄭天壽、王英等擄上山，不合因救劉高妻子，引出大鬧清風寨的事端，因而又結識了花榮、秦明、黃信、呂方、郭盛，自信雖然未必羽翼豐滿，但是足以和晁蓋的勢力相抗衡了，於是打定主意，上梁山！
然而就在去梁山的途中，遇見石勇，宋江得知了父親死訊（當然是假的），才不顧前程，徑自回家。閃得花榮、燕順沒有辦法，只好硬著頭皮，拿著宋江的書信投奔晁蓋。晁蓋見來了這許多猛虎，又都是宋江的人，欲待不接納，但他是個粗魯漢子，想不到那麼多，況且還有宋江書信的面子，於是就收了。
這是宋江的第一撥弟兄，在梁山潛伏下來，耐心等待著他們的宋大哥上山。
李逵不但是宋江的死黨，還是江州派的中堅力量。梁山上幫派眾多，讓人眼花繚亂。頭一個就是黃泥岡派，晁蓋、吳用、公孫勝、劉唐、阮氏三雄、白勝等人；接下來就是青州派，花榮、秦明、黃信、燕順、鄭天壽、王英、呂方、郭盛等人；然後是江州派，戴宗、李逵、張橫、張順、李俊、李立、穆弘、穆春、薛永、侯健等人；登州派，孫立、孫新、顧大嫂、解珍、解寶、鄒淵、鄒潤等人；三山（二龍山、白虎山、桃花山）派，武松、魯智深、楊志、張青、孫二娘、施恩、曹正等人。以上各派，均有武裝對抗官軍的光輝經歷。此外，還有倒戈派，如關勝、呼延灼、林沖、徐寧等人；獨立派，如楊雄、石秀、時遷等人。
這些派別中，只有黃泥岡派是晁蓋的嫡系，卻還都欠著宋江的救命之恩。若不是宋江當初擔著血海乾系送信，這些人早被官府捉拿做了刀下鬼。而其他的派別，多多少少都和宋江有千絲萬縷的關係。尤其是青州派和江州派，都是宋江的嫡系，可以合稱「宋江派」。
宋江潯陽樓上題反詩要被處決，好漢們捨命劫法場，也是青州派和江州派最積極主動。這一點央視版《水滸傳》表現得最好：叫囂去劫法場的，花榮、王英這些個青州派都有特寫。而李逵跳樓、不避刀斧、「第一個出力，殺人最多」，也是整部書里的精彩段落。這兩個幫派成了宋江日後事業發展壯大的最基本的力量。
梁山好漢雲涌鬧江州劫法場，眾好漢在白龍廟小聚義，這個時候，宋江的領袖地位已經基本奠定了。
也是這領袖地位的奠定，才使得宋江聽不進晁蓋「速速回山、徐圖報仇」的意見，執意要報私仇打無為軍殺黃文炳，且在作戰部署和安排上，令皆出於宋江，連晁蓋都要聽從他的吩咐了。
且看書上寫道：「宋江起身與眾人道：『小人宋江、戴院長，若無眾好漢相救時，皆死於非命。今日之恩，深於滄海，如何報答得眾位！只恨黃文炳那廝，無中生有，要害我們，這冤讎如何不報！怎地啟請眾位好漢，再做個天大人情，去打了無為軍，殺得黃文炳那廝，也與宋江消了這口無窮之恨。那時回去如何？』晁蓋道：『我們眾人偷營劫寨，只可使一遍，如何再行得？似此奸賊，已有提備，不若且回山寨去聚起大隊人馬，一發和學究、公孫二先生，並林沖、秦明都來報仇，也未為晚矣。』宋江道：『若是回山去了，再不能勾得來。一者山遙路遠；二乃江州必然申開明文，幾時得來，不要痴想。只是趁這個機會，便好下手。不要等他做了準備，難以報仇。』」明顯已經不把晁蓋的意見放在心上。
江州劫了法場，宋江至此上了梁山，接下來就要和晁蓋爭奪權勢。從人數和能力上看，宋江派（青州派加上江州派）佔據了絕對的上風。然而，宋江終不能像林沖一樣，武力火併了晁蓋。他有意識拉攏人樹立形象，爭取更多的群眾基礎。
宋江拉攏人的本領，簡直就是與生俱來……
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