百年巴拿馬運河的新航道
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作為世界上最具有戰略意義的兩條人工水道之一，巴拿馬運河也將繼蘇伊士運河新航道通航之後迎接它在太平洋和大西洋之間的更高使命。
下個月，斥資52.5億美元的巴拿馬運河擴建計劃就將竣工。屆時，運河對船隻體積的限制將較目前提升2.5倍。自1914年通航至今，巴拿馬運河見證了一個世紀的航運歷史。隨著貨運船隻越變越大，巴拿馬運河已經無法滿足部分船隻的通行需求。
眼見竣工在即，我們不妨大膽設想一下，這架「世界橋樑」在新航道通航之後又將為全球「水上世界」換上怎樣一副面孔？
遲來的2.0
一個世紀前，巴拿馬運河的建造貫穿了巴拿馬地峽，改變了國際貿易形式，大大減少了從大西洋到太平洋的航行時間。
很快，巴拿馬運河將迎來它又一個舉世矚目的時刻。而這一刻，本該在兩年之前到來。
2006年，巴拿馬人通過投票決定要耗資60億美元來改造運河：疏浚河道，擴寬橫跨大陸分界線的庫萊布拉峽谷，並修建一座龐大的新型高科技船閘，它將長達1400英尺，寬180英尺。
這項擴建項目於2007年9月正式動工，至2014年8月中下旬，80%的工程已經完工。如果一切按照原計劃進行，巴拿馬運河將在當年10月完成擴建，並迎來一場盛大的開通百年慶典。
然而由於成本超支、罷工及競爭對手的威脅等多方面原因，該項目被迫一再推遲。值得慶幸的是，遲到的巴拿馬新航道終於還是要和大家見面了。擴建項目將有效減少航道擁堵，滿足後巴拿馬運河時代船隻的通行需要。更多的貨物將在太平洋和大西洋之間流通，航運成本將大大降低，而全球運輸航線也將重新規劃。
忍辱負重
以一個國家的名字來為一條運河命名，這是歷史上絕無僅有的。但是這條運河起初卻並不是真正意義上這個國家的運河，它曾一度屬於星條旗下的財產。
巴拿馬運河由美國出資建成， 1979年以前一直由美國獨自掌控，只需每年付給巴拿馬一部分使用費。美國前總統里根曾經跋扈地說：「我們付了錢，它就是我們的。」
不過，這一局面在越戰之後發生了改觀。為了緩和與拉丁美洲的緊張關係，重新部署自己的全球戰略，1977年，美國與巴拿馬重新簽署了關於運河的條約。1979年，運河的控制權轉交至了由美國和巴拿馬共和國共同組成的巴拿馬運河委員會，並於1999年12月31日正式將全部控制權交給巴拿馬。運河的經營管理交由巴拿馬運河管理局負責，而管理局只向巴拿馬政府負責。但在運河的國際交通中，美國東海岸與亞洲之間的貿易仍然居於最主要地位。通過運河的主要商品種類是汽車、石油產品、穀物以及煤和焦炭。
與此同時，運河對巴拿馬的發展也起到了決定性作用。巴拿馬運河管理局局長基哈諾曾表示，運河在巴拿馬經濟中佔有重要地位，巴拿馬每年可通過收取運河通航費直接獲利約10億美元，而更重要的是，運河還推動了當地航運、物流等產業的發展，由運河帶動的港口、倉儲以及自貿區等運河經濟每年總計可帶來約20億美元收入，占該國國內生產總值的20%。
重新起航
亞洲至美東的貨運航線由於巴拿馬運河的限制，目前有三條線路。一是從亞洲跨太平洋經巴拿馬運河直掛美東港口，二是多式聯運，從亞洲跨太平洋至美國西海岸港口換裝鐵路，第三是亞洲經印度洋和蘇伊士運河，最後跨大西洋運至美國東海岸。
然而，通過巴拿馬運河的貨物佔全球貨物貿易量的比例由高峰期的6%逐年下降，集裝箱運輸方面，亞洲至美東集裝箱貨運量經過巴拿馬運河比例也已不及2005年的38%。全球通航需求不斷增大，巴拿馬運河拉動國家經濟的重任卻大不如前。美國陸軍工程兵部隊的一項研究預測，到2030年，全世界幾乎2/3的裝箱船都會大得無法通過巴拿馬運河的船閘。
其實，這條載滿了榮耀的老運河，近年來已經在逐漸失去其市場份額。巴拿馬運河管理局此前承認，巴拿馬運河現狀難以滿足未來海上運輸業特別是集裝箱運輸要求，若不拓寬，其亞洲至美東航線市場份額將從2005年的38%降至2025年的23%。
而隨著運河擴建工程即將竣工，從亞洲到美國東岸港口的海運費將大大降低。這是因為更大的船隻單次可以運輸更多的集裝箱，降低了每個集裝箱的運輸成本。在這樣的情況下，更多的船隻可能選擇從亞洲直接前往美國東岸，而不是在前往美國西岸港口後再將貨物通過鐵路運往東岸各地。
北京商報記者 陶鳳 楊溪/文 CFP/圖
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