他是民國期間的土皇帝，為何死後還得到百姓的懷念？

1944年7月21日，國民政府召開黃山整軍會議。會上蔣介石對高級將領們大發雷霆。甚至撕心裂肺的咆哮說自己沒有面目做人了。蔣介石之所以這麼憤怒，是因為湯恩伯在會前送來的一份《第一戰區中原會戰之檢討》。從這份檢討中蔣介石得知，國軍不但遭遇了慘敗，撤退時因為燒殺搶掠，還遭到了宛西地區民眾的大規模襲擊。在宛西地區究竟是一群什麼樣的民眾，有能力圍擊國民黨正規部隊。而且不但搶奪槍支彈藥，連高射炮無線電台都不放過呢？

原來，襲擊者是豫西土皇帝別廷芳遺留的武裝力量。三十六軍軍長李家鈺就是這樣被亂槍打死的。湯恩伯的衛隊也被繳了械，連指揮全軍的電台也同時丟失。湯本人化妝成伙夫才逃了出來。

別廷芳，1883年出生於河南內鄉縣，早年讀書，後棄文習武，橫行鄉里。為人心狠手辣，僅為奪取槍支，就將自己多名老友乃至親家滿門殺絕。到1925年，別廷芳已坐擁人槍2000之眾。此後，他相續暗殺了內鄉縣包括縣長在內的諸多政府要員，自居宛西軍團司令。獨攬全縣軍、政、財、教大權，做起了土皇帝。這樣一個滿手血腥到悍匪，在1927年國民政府成立後非但沒有被剿滅，相反其勢力越來越大，整個宛西十三縣都成了他的勢力範圍，麾下人槍一度高達20萬。別廷芳之所以沒有被國民政府當作土匪剿滅，是因為在1929年他遇上了一位合作夥伴——彭錫田。當時西北軍出生的彭錫田，依據多年積攢到政界、學界與軍界資源，辭職回鄉搞鄉鎮建設。帶來了別廷芳聞所未聞到「地方自治」理論。這種理論的源頭是孫中山提出到「縣自治」。孫中山認為縣自治是實現「三民主義」的關鍵。而國民政府以「三民主義」為最高意識形態。別廷芳高舉「縣自治」大旗等於擺脫了土匪身份，為自己爭取到一張護身符。此後，別廷芳在「自治」的名義下，勢力不斷壯大。1938年9月，蔣介石親自召見別廷芳，委任其為河南省第六行政區抗戰自衛團少將司令，以免其率部投靠日軍。

「自治」在別廷芳這裡意思就是由他自己來統治。他曾公開放言，內鄉縣人有兩條路可走。一條是規規矩矩的聽命於他。另一條是永遠離開內鄉。他也毫無法制觀念，他所謂的法制就是以自己的喜惡為法。他曾在一日之間清空了人滿為患的宛西監獄。大部分囚犯被判處死刑，判決依據就是他審問時個人情緒的好壞。別廷芳還規定，百姓在家要有居民證，出門要有出門證。沒有出門證不能走出宛西，也不能在境內串門走親戚。乞丐要有乞丐證，如果無證行乞被抓，就立即處決。在宛西，民眾向別司令繳稅，別司令向國民政府繳稅。而民眾繳的稅是國民政府規定的兩倍以上。1940年別廷芳去逝，其葬禮就耗費銀元四萬多塊。

這樣的嚴刑峻法和苛刻盤剝，在別廷芳死後換來的卻不是清算。而是，宛西父老對別司令的津津樂道。事實上，別廷芳在宛西不僅僅充當了一個統治者和盤剝者的角色，同時他也是秩序的保護。除了自己，他不容許任何人染指宛西任何的人、財、物。曾經，李宗仁的部隊過境宛西，縱馬啃食河堤上新種的防洪柳。別廷芳無力抗衡，他就隨手抓來一位老農說他縱容牲畜啃食防洪柳。捆起來抓到桂系部隊門口，大張旗鼓的公開處決。這種手段讓素來嬌慣的桂系子弟心驚膽戰。正因為別司令帶來秩序，並充當了秩序的保護者。雖然他的秩序是嚴刑峻法和苛刻盤剝。但在亂世中宛西百姓卻免去了來自軍隊、土匪的各種不確定的掠奪。其實際生活要比同時期河南其他地方要好很多。1944年，流亡學生王鼎鈞在宛西住了一個多月後，不無感慨的發現，宛西人愛談別司令猶如東北人愛談張大帥。別廷芳雖然死了，但治績仍在，他的掌故軼聞，依然說的他栩栩如生。

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