火星上發現神秘極光和灰塵雲，MAVEN探測器紫外線光譜成像儀觀測到火星北半球大氣層中的極光現象

據國外媒體報道，人們會在地球上觀看到絢麗極光現象，但是否想像過火星極光會是怎樣的？由於火星大氣層非常稀薄，太陽高能粒子直接轟擊大氣層並深度穿透，可以形成非常明亮的光現象。近期，美國宇航局科學家吃驚地發現火星北半球大氣層深處的極光。

火星大氣與揮發物演化任務探測器(MAVEN)的紫外線光譜成像儀觀測到火星極光，科學家將其命名為「聖誕之光」，2014年12月20日，在聖誕節來臨之前MAVEN探測器觀測到一處明亮紫外線極光跨越火星北半球。

地球極光現象是由電子等高能粒子轟擊地球大氣層，導致大氣層氣體發光。美國科羅拉多大學紫外線光譜成像儀(IUVS)研究小組成員阿諾德·斯蒂彭(Arnaud Stiepen)說：「我們對觀測到火星極光的大氣層深度頗為吃驚，它比地球極光出現在更深處的大氣層。」

高能粒子來自於太陽，MAVEN探測器太陽高能粒子儀在極光出現的區域發現大量高能帶電粒子。數十億年前，火星像地球一樣失去了全球性保護磁場，因此太陽粒子能夠直接轟擊火星大氣層。

高能帶電粒子形成火星極光的能量比家用電流火花高100倍，因此它們能夠穿透火星大氣層更深處。同時，研究小組還意外地發現火星表面上空150-300公里處存在灰塵雲，雖然灰塵雲的來源和成分並不清楚，但是美國宇航局表示，灰塵雲並不會對MAVEN和其它環繞火星探測器構成危害。

美國科羅拉多大學大氣干擾和太空物理實驗室(CULASP)萊拉-安德森(Laila Andersson)說：「如果灰塵源自大氣層，這暗示著我們未掌握火星大氣層中的一些基本原理。」目前，尚不清楚灰塵雲是一種暫時現象還是具有較長持久性。

在低海拔位置灰塵雲密度較大，然而即使如此，密度最大的大氣層區域仍十分稀薄。到目前為止其它探測器未探測到火星灰塵雲。很可能觀測到灰塵雲是來自大氣層漂浮灰塵，這些灰塵來自於火衛一和火衛二，目前這項最新研究報告發表在本周在美國德克薩斯州召開的46屆月球和行星科學討論會上。

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