「連百萬之眾橫行天下」的石勒
《晉書》記載，石勒出生時紅光滿室，白氣從天上貫穿到庭中，當時所見之人紛紛稱奇。
石勒長大後愛好騎射，尚文亦尚武。在他居住的武鄉北原山下「草木皆有鐵騎之像，家園中生人蔘，花葉甚茂，悉成人狀。」族裡的長輩說：「此胡兒相貌奇異，志度非常，其終不可量也。」長輩常勸鄉里人要善待石勒，族人多認為是笑談，不足以為信。惟有郭敬、甯驅常常資助石勒。石勒感激二人恩惠，更加勤懇地耕種。
西晉太安年間，并州發生饑荒，石勒與佃客胡人逃亡走散，被「東嬴公」司馬騰劫掠，準備賣掉充當軍餉。期間，石勒飽受張隆將軍的虐待和毒打。石勒被囚期間，因飢餓睏乏、受盡凌辱，幾近喪命，幸遇故人郭敬相救，方保性命。幾經輾轉，石勒被賣給山東茌平的師歡為奴。一天一位老父看到石勒，對他說：「你的魚龍在髮際上已長好四道，日後當貴為人主。」
師歡感其相貌奇特，於是免除他的為奴身份。石勒成為自由田客不久，就遭遇另一場劫難，被游騎散兵抓獲迫其充軍，恰好有群梅花鹿跑過，軍卒眼界大開，都轉而去追梅花鹿，石勒趁機逃走。
時值天下紛擾兵征不斷，石勒幾經磨難後，最後決定與牧馬人汲桑召集的十八人組成小隊騎兵，自闖出路。這支應運而生的「十八騎」包括漢人、匈奴、烏桓等民族。後石勒加入劉淵建立的漢趙，因他帶軍作戰有功，被封為平晉王。
石勒不識漢字，在軍中就命儒生讀《春秋》、《史記》、《漢書》等給他聽。一次他聽《漢書》，聽到酈食其勸漢高祖劉邦要把六國的後代立為王侯，漢高祖馬上刻印，就要授予爵位，石勒吃驚地說：「這樣只會失去天下，怎能得到天下！」當他聽到留侯張良勸阻漢高祖時，石勒說：「幸虧有此人！」
公元308年，石勒兵馬迅速壯大到十餘萬人，一派「士馬雄盛」的氣象。石勒在攻打常山時得到謀士張賓。張賓博涉經史，豁達有大節，他常言自己的智算與鑒識不下漢世張良。張賓將軍中有學識的漢人集中起來，組成石勒的智囊團，即「君子營」，專以研究策略、布防軍事。
公元319年，石勒稱王，定都襄國。因石勒系胡人出身，所以也特別忌諱眾僚百官言及「胡」字。參軍樊坦清貧，石勒命他擔任章武內史，以便獲得較多俸祿。樊坦辭行時，石勒見他衣冠破舊，就吃驚地問他為何貧困至此？樊坦乃耿直爽快之人，未加思索就回答道：「遭遇無道胡賊，令我資財盪盡。」石勒聽後笑著說：「既然胡賊橫暴打劫於你，今天就悉數償還。」樊坦適才發現犯了禁忌，連忙跪下泣謝。石勒安慰他說：「孤律自防俗士，不關卿輩老書生也。」遂又下令賜他車馬衣裝錢三百萬。
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