八王之亂固守舊土：劉琨
雖然劉琨的名聲吸引了不少人前來投奔，但投奔之後，人們發現他其實並不是一個很好的領袖，因此「一日之中，雖歸者數千，去者亦以相繼」。
劉淵（249年至253年之間－310年），匈奴族，匈奴首領冒頓單于之後，八王之亂時諸王互相攻伐，劉淵乘朝廷內亂而在并州自立，稱漢王，建立漢國（後改為趙，泛稱前趙，亦作漢趙），308年稱帝，改元永鳳。
這是很容易理解的。劉琨少年得志，官場也一路順遂，並沒有遇到太大的挫折。唯一能算得上衝擊的，便是在并州境內所見到的百姓慘況。而在採取了一系列措施以後，劉琨不僅在安撫民眾上取得了不小的成績，還成功擊退了劉淵，迫使其進據河東。於他而言，大概很有些天下豪傑非我莫屬的自得了，因此在任期間，「素奢豪，嗜聲色」。雖然劉琨自己也明白這樣的行為不對，然而卻無法自控，有時候能夠暫時忍住，但不久以後又故態復萌。魏晉士人大多豪奢放縱，光是這樣，還不足以令有識之士去而復返。劉琨最大的問題，其實是好勝心強，不能容人。即便是自己的好友祖逖，劉琨在聽聞他被徵用時，也沒有絲毫友人被重用的喜悅，反而對親友說：「吾枕戈待旦，志梟逆虜，常恐祖生先吾著鞭」，唯恐自己落了下風。此外，劉琨還喜歡且偏信親寵，有時做事難免片面獨斷。
尤其是河南人徐潤，因為精於音律的緣故，劉琨十分喜愛他，將其提拔為晉陽令。但徐潤此人驕奢跋扈，妄自干政，引起了奮威護軍令狐盛的不滿，屢次勸劉琨除去徐潤。雖然劉琨並沒有採納令狐盛的意見，但徐潤懷恨在心，騙劉琨說令狐盛想要勸劉琨擁兵自立，繼而稱帝。劉琨因此殺掉了令狐盛，其子令狐泥出奔匈奴劉聰（劉元海第四子），將劉琨兵力情況全部告訴了劉聰，劉聰大喜，以令狐泥為嚮導，準備攻打劉琨。當時上黨太守襲醇也投靠了劉聰，以至於烏丸叛亂。劉琨率領精兵親征烏丸，劉聰便命其子劉粲及令狐泥乘虛襲擊晉陽。太原太守高喬投降，劉琨父母因此而被殺。早在劉琨殺掉令狐盛的時候，劉琨的母親便十分不滿，批評他「弘經略，駕豪傑，專欲除勝己以自安」，不能容忍比自己強大的人，將來必定禍及父母，不幸一語成讖。
悲憤之餘，劉琨與拓跋猗盧結盟反攻，雖然得勝，但「死者十五六」。劉琨本來想乘勝追擊，但拓跋猗盧認為前趙實力強大，雖然現在暫時擊破了劉粲，但劉琨現在的兵力還不足以與劉聰相抗，因此不欲再戰。然而他畢竟與劉琨結盟，之前因為其兄拓跋猗迤救援東嬴公司馬騰的功勞，劉琨上表請求朝廷將他封為代郡公，不好貿然離開，便借口遠道而來，士馬疲弊不能克敵，將牛羊車馬留給了劉琨，並命令自己的將領箕澹、段繁等戍晉陽，作為劉琨的援助。劉琨雖然想要復仇，但正如拓跋猗盧所說，實力不足以對抗前趙，因此最後也只能選擇放棄。
客觀地說，這一次戰事完全是劉琨咎由自取，他的偏信導致了下屬反叛，外寇入侵，父母死難其間，而他能做的，也只是「泣血屍立，撫慰傷痍」而已。不僅如此，經此一役，劉琨之前在晉陽紮下的根基也大為折損，以至於不得不移居陽邑城，另作打算。
這是嘉平二年（公元312年）時的事。而一年前，也就是永嘉五年（公元311年）的六月，劉聰攻破西晉都城洛陽，俘虜了晉懷帝司馬熾。這就是歷史上有名的「永嘉之亂」。
西晉形勢圖
雖然從表面上來看，是這一場變亂使西晉走到了窮途末路，再也沒有轉圜的餘地，但實際上，在更早的時候，朝臣就已經放棄了這個以清談風流聞名的政權。光熙元年（306年），也就是劉琨出任并州刺史的這一年，東海王司馬越在諸王爭權之中勝出，被晉惠帝授以太傅錄尚書，以下邳、濟陽二郡增封。同年十一月，四十八歲的晉惠帝吃餅中毒而死，晉懷帝司馬熾繼位，大權一歸司馬越。晉懷帝意欲力挽狂瀾，因此「親萬機，留心庶事」，相當勤政，引起了司馬越的不滿，出鎮許昌，令洛陽陷於幾近孤立的狀態。加上司馬越執政期間，十分多疑，不僅與驍勇善戰，被稱為「屠伯」的苟晞決裂，命其離開兗州，導致石勒不可被制；還誅殺了懷帝近臣繆播、王延等人，因此天下人大失所望，群臣離心，以至於永嘉四年（公元310年），劉淵去世，劉聰命劉粲、劉曜、王彌、石勒等人攻打西晉的時候，司馬越命使者以羽檄徵兵，晉懷帝甚至說出了「為我語諸征鎮，今日尚可救，後則無及矣」這樣的話，但「卒無勤王者」，幾乎沒有什麼響應的人了。與此同時，司馬越與苟晞之間結怨益深，苟晞聯合諸州郡陳司馬越之罪狀，打算起兵討伐他。司馬越憂懼而死，石勒追其靈柩至苦縣寧平城（今河南鄲城），殺太尉王衍、吏部尚書劉望、廷尉諸葛銓、尚書鄭豫、武陵王澹、東海世子毗及宗室四十八王等，「王公已下死者十餘萬人」。
而司馬越死後，晉懷帝司馬熾更是陷入了絕境。
當時司馬越命河南尹潘滔居守洛陽，苟晞上表請求遷都倉垣的時候，因為害怕潘滔的勢力與貪戀宮中財富，即便晉懷帝打算遷都，群臣也不願奉詔。到了這個時候，洛陽幾近廢城，「飢甚，人相食，百官流亡者十八九」，司馬熾打算逃離洛陽，卻連隨行的車輿都沒有。後來還是司徒傅祗準備了小船，打算乘舟離去，然而步行至銅馳街時，司馬熾被盜賊搶劫，不得已返回了宮中。
晉懷帝司馬熾（284年－313年3月14日），字丰度，晉武帝司馬炎第二十五子，晉惠帝司馬衷異母弟，母王媛姬，西晉第三位皇帝
一國之君，竟然淪落到這樣的地步，讓人情何以堪！然而更大的羞辱還在後面。同年六月，劉曜、王彌攻破京師，「焚燒宮廟，逼辱妃後，吳王晏、竟陵王楙、尚書左僕射和郁、右僕射曹馥、尚書閭丘沖、袁粲、王緄、河南尹劉默等皆遇害，百官士庶死者三萬餘人」。司馬熾被擄至平陽，封為會稽公。兩年後，也就是劉琨敗於晉陽的第二年，他的君主在平陽被辱，劉聰命其著青衣奉酒。昔日的國君，如今竟然被當做宴會上奉酒的侍從，令侍中庾珉泣涕不已，激怒了劉聰，不久便殺害了司馬熾，時年三十歲。年僅十三歲的晉愍帝司馬鄴在長安（今陝西西安）即位，改元建興，但此時朝中零落，士族高門不是被殺，就是南渡過江，司馬鄴所能依靠的人已經所剩無幾了。
而劉琨卻依然固守。
建興二年（公元314年）二月，劉琨被司馬鄴拜為大將軍、都督并州諸軍事，加散騎常侍、假節。他上奏朝廷，表示若不能將劉聰及其部將石勒擊敗，絕不回京，「隕首謝國，沒而無恨」。在經歷了父母慘死，晉陽基業盡廢后，在朝中局勢如此難堪的情況下，劉琨的意氣，依然一如當初。
雖然劉琨意氣激昂，但此時的局勢更不如從前。就在劉琨被任命為大司馬這一年，石勒攻殺了劉琨的死對頭，幽州刺史王浚。
正如前文所說，王浚引胡人入晉，大肆劫掠燒殺，加上他為政暴虐苛刻，「將吏又貪殘，並廣佔山澤，引水灌田，漬陷冢墓，調發殷煩」，很多人不堪忍受，逃入了鮮卑。面對這樣的情形，王浚不但不加以警醒，還把勸諫自己的從事韓咸殺了。然而嘉平二年（公元312年）,劉琨敗於劉聰，很多人為了避亂，又逃到了幽州。王浚便認為自己日益強盛，生出了不臣之心，反對的人幾乎都被他殺掉了。奪天下不以民意，但憑強權，自然長久不了。不久，石勒詐降王浚，上表說「勒本小胡，遭世飢亂，流高屯厄，竄命冀州，竊相保聚，以救性命。今晉祚淪夷，中原無主，為帝王者非公復誰？願殿下應天順人，早登皇祚，勒奉戴殿下如天地父母，殿下察勒微心，亦當視之為子也」，表示願意臣服王浚，舉其為天子。石勒是後來的後趙開國皇帝，也是中國史上唯一一個奴隸出身的皇帝，為人驍勇善戰，謀略有膽識。在眾多反對聲中，突然聽到石勒的響應，王浚自然喜不自勝。《晉書》王浚傳中說「浚以勒為誠，不復設備」，但其實王浚真的相信石勒，是在石勒殺掉想依附自己的司馬游統的來使以後。關於石勒詐降王浚一事，《資治通鑒》中說是石勒聽從了謀士張賓的意見，《晉書》則說是王浚的手下司馬游統因為被外調怨恨王浚，暗中與石勒勾結的緣故。無論哪一種，司馬游統在其中扮演的，都是炮灰一類的角色。或者我們也可以猜測，石勒斬殺司馬游統的來使，命人將書信與首級送給王浚以表忠誠，其實只是石勒與司馬游統的計謀而已，因為在這之後，當初懷疑石勒「可信乎」的王浚，並沒有怪罪司馬游統，也越發相信石勒，不再對他疑心了。也因此，當石勒屯兵易水的時候，王浚沒有任何懷疑，還打算殺掉建議他設防的人。直到石勒兵臨城下，縱容兵士大肆劫掠，王浚請求左右討伐時，他的手下已經沒有一個人願意響應了。石勒入城後，數落王浚不忠於晉室，後來便將他殺掉了。
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