阿爾茨海默症為何「偏愛」女性？

阿爾茨海默症十分「偏愛」女性，65歲後，每6位女性中就有一人患病，而男性的患病幾率只有1/11。從生理到心理，女性面對這種奪走人理智和感情的疾病都更加脆弱。不過在未來，我們也許可以從激素療法入手來擺脫這種可怕的疾病。

風險基因

對女性影響更大

阿爾茨海默症的患病風險與載脂蛋白E有密切關係，這種蛋白會運載膽固醇和β-澱粉樣蛋白出入細胞。β-澱粉樣蛋白是阿爾茨海默症患者大腦中形成的黏稠的蛋白碎片，也是造成他們認知功能受損的罪魁禍首。指揮身體製造載脂蛋白E的基因被稱作APOE4基因，如果有一個APOE4基因，患阿爾茨海默症的風險會上升2~4倍，如果有2個APOE4基因，那風險將上升15倍。

如果分開性別看，APOE4基因似乎「重女輕男」。2014年一項多達8000人的研究顯示，APOE4基因對女性的影響力更大。對有一個APOE4基因的健康男性來說，與其他男性相比，不良影響僅僅是出現記憶問題的風險稍微高了一點點。但對女性來說，只要有一個APOE4基因，與其他女性相比，大腦出現病變並最終發展成阿爾茨海默症的幾率就會翻倍。

後天因素

也讓女性大腦更脆弱

除了先天基因，後天的生活習慣和經歷等因素也讓女性在面對阿爾茨海默症時更加脆弱。首先，女性更容易患抑鬱症，這就增加了她們患阿爾茨海默症的幾率。

受教育程度也與大腦健康有密切的關聯。一個人所受的教育越高，患阿爾茨海默症的風險越低，這讓很多研究者都想搞清楚，知識和學習是否能夠強健大腦，就如同鍛煉能夠強健肌肉和抵禦疾病一樣。從歷史上來說，女性接受教育的程度一般低於男性。

真正的鍛煉的確可以保護大腦遠離阿爾茨海默症。研究顯示，至少在過去，女性的活動量遠遠低於男性，這可能是她們易患阿爾茨海默症的原因之一。

就連手術也有可能將女性推向阿爾茨海默症的深淵。手術麻醉後醒來，有一點混亂很正常，大多數人都能夠順利度過並且不留後遺症。但也有人永遠無法完全恢復，年紀越大的人，長期存在麻醉後遺症的幾率就越大。

美國俄勒岡健康與科學大學的研究發現，不論男女，因為手術接受過全麻的人，在記憶力和思維測試上表現得不如沒動過手術的人好。而這種大腦功能的減退在女性身上更加明顯和迅速。MRI掃描結果顯示，在麻醉後，女性大腦的萎縮程度更加嚴重。

雌激素

到底是助手還是殺手?

激素與阿爾茨海默症的關係像謎一般，至今我們仍然搞不清楚，更年期時的激素替代療法對女性的大腦到底有害還是有益。

雌激素在大腦健康中扮演著重要的角色。神經元(大腦神經細胞)之間的對話和溝通需要依靠某些化學物質來完成，而雌激素能夠提高這些化學物質的水平。同時，雌激素還會影響大腦對葡萄糖的運用。

更年期之後的一段時期，雌激素水平會自然地下降，許多女性都會在這時抱怨思維混亂不清和注意力無法集中。因此，醫生們猜想，如果讓雌激素恢復原有水平，女性的記憶力是否就能夠保持不變？

但在大型政府資助的研究中，更年期後為女性補充雌激素和黃體酮反而會增加患阿爾茨海默症和其他痴呆症的風險。仔細查看研究結果，能發現研究中的女性接受激素補充時大部分都早已度過了更年期，即身體已經停止製造雌激素較長時間了。

於是，醫生們又想，如果在女性剛停止製造雌激素時就給她們補充，也就是說在女性50歲左右時補充雌激素而非等到65歲時，是否就能夠起到保護大腦的作用了呢？這被稱作時間假設。雖然有不少研究想要驗證這個假設，可結果卻一無所獲。

美國斯坦福大學的腦神經學家Henderson教授稱，數據顯示，更年期後是否補充雌激素對大腦功能沒有影響，不論好的還是壞的。女性在決定是否接受雌激素替代治療之前的確有許多需要考慮的事情，例如患癌症的幾率會否增加，骨質流失是否能減少等等，但變聰明還是變笨不在考慮之列。

不過，也有科學家並不放棄尋找通過補充雌激素來預防阿爾茨海默症的正確方法。有人認為應該要尋找最佳的治療時期，有人認為也許應該有更個體化的激素補充方式。例如，基因讓有的女性能從雌激素補充中獲益，有的卻只能受害，如果我們弄清楚了這之間的具體區別，也許就可以用雌激素替代療法預防阿爾茨海默症了。

懷孕

時的激素能護腦？

除了雌激素，研究者們還在研究其他激素對於大腦的影響，例如，促進胎兒大腦發育的激素對成人的大腦是否也有益處呢？懷孕期間，准媽媽的大腦和胎寶寶一起接受著四氫孕酮的「轟炸」。四氫孕酮是一種大腦激素，能夠刺激胎寶寶神經元的生長速度和保護神經元不受傷害。對於准媽媽來說，這種激素可以減輕她們的壓力。

在動物實驗中，研究者發現，四氫孕酮除了促進神經元新生和增加大腦白質，還可以降低澱粉樣蛋白的水平。澱粉樣蛋白越少，患阿爾茨海默症的幾率也就越低。四氫孕酮甚至能夠逆轉阿爾茨海默症帶來的記憶力和思維損傷。經過四氫孕酮的治療，患有阿爾茨海默症的小鼠在記憶力和思維能力測試中與普通小鼠表現無異。

雖然動物和人存在區別，但研究者對四氫孕酮治療人類阿爾茨海默症十分看好。希望能夠找出四氫孕酮治療人類阿爾茨海默症的最佳劑量和時機。

另一種有望治療阿爾茨海默症的藥物是醋酸亮丙瑞林，這也是一種激素類藥物，本來用於治療子宮內膜異位和子宮肌瘤。研究者希望這種藥物能夠讓患者的激素水平重回正軌，從而保護大腦。但目前他們還在尋找合適的注射劑量或者與其聯合使用的藥物。

對於阿爾茨海默症，我們現在仍然無解，只能小心預防和儘早發現。有阿爾茨海默症患者家族史的女性，更應該多加註意，健康飲食、多鍛煉、保持愉快的心情，一旦發現認知功能、記憶力和語言功能方面的異常，請立即就醫。

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