印度的太空梭到底是個什麼鬼？

宇宙印象 深度科普欄目第200期 印度的迷你太空梭剛剛發射成功，這裡來說說印度太空梭的基本情況。從印度斯坦時報的報道看，這個太空梭屬於純印度國產，是一個縮比模型。但這個模型也不小了，達到6.5米，重量為1.7噸，相當於一輛小汽車。據印度媒體消息，縮比模型的大小是真實版本的六分之一，美國的太空梭以早期的企業號為例，長度為37米，如果將印度的太空梭按這個比例尺放大，那麼接近美式航天飛的規模。企業號的空重達到72噸，屬於美國太空梭計劃的原型機，要想如此重的軌道器送入近地軌道，NASA的做法是捆綁一個內部有700多噸液氫液氧的外部燃料箱，還有兩個固體助推器。

但事實上印度不具備強大的運載火箭，至少目前還不行，要把40米長的太空梭全狀態原型機送入軌道需要更強大的火箭。印度自己也指出，原型機的發射要到2030年，配套的火箭也需要15年的時間進行研製，不然一個70多噸的軌道器是沒法送入軌道。

如果這個系統複雜指數成倍增加，那麼整套發射成本也會陡然上升，美國太空梭單價在20億美元，可搭載7名宇航員，更多的成本是用來保護宇航員在返航時候避免高溫氣流進入隔熱系統。

新德里電視台的消息稱迷你太空梭在斯里哈里科塔發射，高度達到70公里，事實上這個高度仍然沒有進入軌道，100公里卡門線以下仍然算是大氣層範疇。要想進入軌道需要至少25倍的音速才可以實現，目前印度的太空梭算是一個大號模型玩具，在70公里的高度上划了一個弧墜落地面。

就太空梭的可行性而言，美國國家航空航天局已經證明了，但是航天飛的後續維護費用非常高，在哥倫比亞太空梭事故之後，美國國家航空航天局在發射太空梭的時候都採用雙機模式，一架起飛，另一架待命，為的就是一旦有事，還有一架可以隨時拯救。

印度發展太空梭並非沒考慮過這個問題，但如果是無人可重複使用軌道器，那麼印度就有望獲得成功。只要不上人，重複使用的費用會大大降低，美國太空梭之所以如此嬌貴，問題就是在於要儘可能避免隔熱系統出現故障。哥倫比亞太空梭墜毀後這個問題變得更加嚴重。不論如何，印度都邁出了堅實的一步，2030年擁有可重複使用的軌道器，也不遲。

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