科學不無聊：宇宙探索之熾熱的恆星

科學不無聊【宇宙探索專欄】和太陽一樣，恆星也是由熾熱氣體組成的巨大的星球，這些熾熱氣體的溫度高得令人難以想像。恆星會發光是因為它們在釋放能量。在每個閃閃發光的恆星深處，巨大的壓力使氫原子相互擠壓產生核聚變，所釋放的能量相當於一顆大型氫彈所釋放能量的數百萬倍。這些核聚變使恆星中心的溫度升得非常高，以至於表面都發出白熱的光。一顆恆星能夠持續發光，不斷送出光、熱、電磁波和其他多種輻射，直到最終氫氣耗盡為止。

燃燒的恆星

恆星產生能的方式與氫彈相同，但是它們很少會發生爆炸。中等大小的恆星能夠穩定燃燒數百萬年，因為推動氣體向外膨脹的熱能與吸引氣體向內的重力存在著一種平衡。當核燃料燃盡後，這種平衡被打破，恆星才會發生坍縮。當然，在某些情況下也會爆炸。

恆星的壽命

漫漫宇宙中，每天都有恆星突然出現或者慢慢消失。最初恆星是氣體和塵埃構成的巨大雲塊，物質聚集在一起形成一大塊雲稱為分子雲，每個分子雲都包含有蒸發的氣體小液滴或者「胚」，這便是恆星的雛形。在黑黑的分子雲裡面，「星胚」受到自身重力而被擠壓，溫度逐漸身高。當一個星胚達到足夠高的溫度時（至少是1000萬℃），開始產生聚變，它就變成了一顆恆星。類似太陽大小的中等恆星可以燃燒100億年。

雙子星

許多恆星都是成對出現的，人們稱之為雙星。真正的雙星是在彼此的引力作用下靠在一起，就像一對共舞的舞者一樣互相繞行的兩顆恆星。有時候，一顆恆星運行到另一顆的前方，就會發生恆星間的掩食現象。從地球上看，有時候兩顆恆星同處於一條直線上，因此儘管它們根本不挨著，但是看上去還是很像一對雙星。天文學上對此現象稱為「視覺雙星」。

最亮的恆星

恆星發出光的顏色與它們的溫度有關：藍色的恆星溫度最高，紅褐色的恆星溫度最低。天文學家用數字或者「星等」為恆星的亮度劃分等級。最亮的恆星有最低的星等，甚至可能是負數。一些恆星看起來比其他星星要亮，這是因為它們距離地球更近，所以天文學家使用「相對星等」的概念，指恆星與其他星相比的亮度，和「絕對星等」指恆星的絕對亮度。

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