他不過是一個傀儡皇帝，為什麼被世人譽為明主聖君？
「天何言哉？」這是北魏節閔帝元恭即位前說過的一句話，出自《論語·陽貨》。
在此之前，元恭曾閉口不言八年。 一個處於政治邊緣的皇室宗親，在不得已裝病作啞、隱跡遁形多年後，突然面對從天而降的巨大誘惑和粗暴蠻橫的人身威脅，在不得不作出抉擇時，於是氣涌丹田，內力激發，文思泉湧，語出驚人，巧妙地借用孔子的這句名言，從容地給了那位專程前來試探他能否說話、能否當皇帝的不速之客一個滿意答覆。
老天說過話嗎？老天還需要說話嗎？元恭此語，不僅表明了自己能正常說話，而且以天自比，表現出了自己想當皇帝的意願，可謂一語雙關。說出「天何言哉」這話不久，元恭被擁立為皇帝，成為北魏名義上的最高統治者。
元恭（498年—532年），字修業，廣陵王元羽之庶子，生母為王氏。元恭「少端謹，有志度，長而好學，事祖母、嫡母以孝聞」（《魏書》），雖出身微賤，但其非凡的學識、志向、氣度、孝道，為其博了個好名聲，也為其開闢了仕途。正始年間（504年—508年），元恭襲爵，成為新一代廣陵王；延昌年間（512年—515年），任通直散騎常侍；神龜年間（518年—520年），進兼散騎常侍。
正光元年（520年）七月，侍中、領軍將軍元乂發動宮廷政變，殘殺宗室，荼毒政壇。元乂雖然對其他人心狠手辣，但對元恭禮遇有加，後又讓元恭領給事黃門侍郎，充當孝明帝元詡的近臣，目的無非是讓元恭替他監視皇帝。元恭對元乂的擅權行徑非常不滿，卻又不敢公然決絕頂撞，於是「稱疾不起」，對外稱自己患病，在家休養，「久之，隱托喑病」（《魏書》），後來乾脆「托瘖病居龍華佛寺，無所交通」（《資治通鑒》），潛心在寺廟裡靜身修性，與世隔絕。
瘖病，即喑病，無非是喉嗓乾澀嘶啞，功能紊亂，不算什麼大病，修養一段時間也就好了。但是，元恭正派的品性和特殊的職業，迫使其就勢借病裝啞。元乂背道佞亂，其所作所為令人不齒，元恭不屑與其為伍，更不願與其合作；同時，元恭在權臣和皇帝的夾縫中生存，言多必有失，難免說錯話，稍有不慎就會招來殺身之禍。在權臣當道、皇權掃地的黑暗時期，元恭為避免陷入政治漩渦，遭受政治迫害，裝作啞巴、閉口不語無疑是獨善其身、明哲保身的最佳處世方式。
正光五年（525年），元乂被誅，朝政復初，仍由胡太后臨朝稱制，元恭被封為金紫光祿大夫，加散騎常侍。建義元年（528年），宗室元子攸被爾朱榮擁立為皇帝，是為孝庄帝，元恭享受儀同三司的待遇。這幾項官職，元恭並沒有到崗到位，真正去做，只是因為他聲望高、才華溢、品行直，當權者為了提升統治階層的含金量，不得不收攏德才兼備之人。元恭即使身在寺廟，也被授予品階。
元恭始終不肯在朝廷露面，主要原因仍是想避開政治渾水。事與願違，即便遠離政治，元恭還是受到了政治衝擊。永安三年（530年），孝庄帝誘殺爾朱榮後，擺脫權臣操控，開始揚眉吐氣，猜忌心也隨之加重。當時，有人向孝庄帝進讒，構陷元恭「不語，將有異圖」，說他對外稱患病，其實心懷不軌；偏偏這個時候，「民間游聲，又雲（龍華佛寺）有天子之氣」（《魏書》），暗指此地日後必出天子。這兩件事傳到龍華佛寺後，嚇得元恭連忙收拾行囊逃到上洛山，結果被洛州刺史捉住送到京師洛陽，被孝庄帝拘禁了好久，最終因找不到證據而獲免。
當年十二月，爾朱氏集團攻陷洛陽，擒殺孝庄帝，但內訌漸顯，矛盾主要集中在爾朱兆爾和朱世隆之間。起先，二人為了給爾朱榮報仇，共同擁立長廣王元曄為皇帝，事成之後，元曄一直被控制在晉陽，成為爾朱兆的女婿，也是爾朱兆「挾天子以令諸侯」的私人招牌；而爾朱兆在得勢後，囂張跋扈，竟然對爾朱世隆粗暴無禮，甚至以劍相逼，致使爾朱世隆對爾朱兆懷恨在心。於是，在朝中任職的爾朱世隆廣結黨羽，培植勢力，在時機成熟後，於建明二年（531年）二月悄悄與幾個兄弟密議，準備廢掉元曄，另立新帝，繼而奪取朝政掌控權。
當時，北魏宗室成員大有人在，爾朱世隆卻看好廣陵王元恭。其一，元恭沉默不語，性情溫和，逆來順受，與世無爭，適合當傀儡；其二，元恭的曾祖拓跋濬、祖父拓跋弘、大伯元宏都是皇帝，在世繫上屬於皇族近枝，根正苗紅；其三，元恭素來聲望高，且比較年長，「若奉為主，必天人允葉」（《資治通鑒》）。在爾朱世隆看來，立元恭為皇帝，既易於操控，又名正言順，且能堵住悠悠之口。
然而，元恭畢竟閉口不言多年，爾朱世隆擔心其真啞不能說話，於是派爾朱彥伯「潛往敦諭，且脅之」（《資治通鑒》），向元恭說明來意，並進行人身威脅。在這種境況下，元恭說出了「天何言哉」四個字。爾朱世隆聞訊後大喜，單等時機成熟，行廢立之舉。不久，元曄從晉陽趕赴京師，爾朱兆繼續留鎮晉陽。當元曄行至邙山南一代時，爾朱世隆抓住時機，以武力逼迫元曄行堯舜之事，禪位給元恭。元恭奉表三讓，以示恭謙，然後即位，大赦天下，改元普泰。
元恭初登寶座，爾朱世隆就指使親信作赦文，稱爾朱榮死得冤枉，要求元恭為爾朱榮平反，同時暗指孝庄帝失德。這個問題非常糾結，若從了爾朱世隆，就是否定孝庄帝誅殺逆臣，否定君臣之綱；若不從，就會得罪爾朱世隆，自己可能會被廢黜，甚至招來殺身之禍。在處理這件事上，元恭有兩段論述，其一，「永安手翦強臣，非為失德，直以天未厭亂，故逢成濟之禍耳」；其二，「朕以寡德，運屬樂推，思與億兆，同茲大慶，肆眚之科，一依常式」（《資治通鑒》）。
這兩段文字的意思是說，孝庄帝手刃爾朱榮並非失德，而是老天還沒有厭惡禍亂。隨即，元恭轉移話題，直言自己有幸被大家推舉為皇帝，願與天下萬民共同慶賀，對於那些有罪之人，不能因為一個人曾經任意妄為、犯過錯誤而抹殺他的大功績，應依以往定式大赦罪人，並親自起草赦文。元恭八年不說話，至是乃言，且不卑不亢，不偏不倚，既沒有得罪爾朱氏，也維護了孝庄帝的顏面。元恭處理棘手問題如此明辨是非、遊刃有餘，其心智能力讓人驚嘆，以至於「中外欣然，以為明主，望至太平」（《資治通鑒》），「海內庶士，咸稱聖君」（《洛陽伽藍記》）。
除此事深得人心，元恭接下來做得幾件事也可圈可點。一是下詔表明自己不稱皇帝，只稱帝；二是封前任皇帝元曄為東海王，給予必要的優待政策；三是拒絕為曾背叛孝庄帝，現為爾朱世隆部下的兩個將領封侯；三是下詔不得再稱南朝蕭梁政權為偽梁，恢復兩國往來；四是赦免了嫌路途遙遠不願去波斯送獅子的兩名使者的罪；五是親自審理冤假錯案，主持公道和正義，等等。元恭上台後所作所為，為長期以來黑暗腐朽的北魏宮廷注入了新鮮空氣，讓人頂禮膜拜，就連爾朱氏的死對頭高歡也欣然認同元恭「明哲仁恕……當今之聖主」（《魏書》）。
在中國歷代傀儡皇帝中，能夠被世人譽為「明主」「聖君」「聖主」的，想來僅元恭一人耳。元恭雖為傀儡，但不同於其他傀儡皇帝，隨著其個人聲望的高漲和政治經驗的積累，他的內心越來越強大，說話越來越硬氣，膽識越來越彰顯，對擁立他的爾朱氏也甚至直言不諱。當初，爾朱世隆要求為爾朱榮平反時，元恭還有所忌憚，態度曖昧，把爾朱榮的罪責推給老天爺；後來，元恭對爾朱世隆主動重提舊事，態度明確地指出「太原王（爾朱榮）貪天之功以為己力，罪亦合死」，聽到此話，「世隆等愕然，自是以後，不敢復入朝」（《洛陽伽藍記》）。
從一個八年不言的假啞巴，到一個話鋒剛硬的真漢子，才幾個月的功夫，元恭漸漸找到了當皇帝的感覺，守住了天子的威嚴，贏得了更大的呼聲。為了壓制元恭，爾朱世隆「輒專擅國權，凶慝滋甚。坐持台省，家總萬機。事無大小，先至隆第，然後施行。天子拱己南面，無所干預」（《洛陽伽藍記》）。爾朱世隆架空元恭，另立私廷後，「生殺自由，公行淫佚，無復畏避，信任群小，隨其與奪……世隆兄弟群從，各擁強兵，割剝四海，極其暴虐」，導致「天心之人莫不厭毒」（《魏書》）。與此同時，爾朱氏集團內部也勾心鬥角，內訌不斷，對局勢的控制力衰減，這就給一直想取代爾朱氏的亂世梟雄高歡創造了機會。
普泰元年（531年）十月，高歡起兵討伐爾朱氏，在河北擁立宗室、渤海太守元朗為皇帝，與爾朱氏擁立的元恭相對抗。次年三月，高歡大敗爾朱氏，爾朱氏集團主要成員相繼被俘斬殺。皮之不存，毛將焉附？元恭雖然對爾朱氏心存抵觸，但他畢竟是爾朱氏擁立的傀儡，爾朱氏覆滅倒垮後，元恭成為斷了線的風箏，無所倚靠，不知何去何從。唯一的辦法，就是向高歡主動示好。四月，高歡兵臨城下時，元恭主動派使者慰勞高歡，高歡反讓使者去拜見元朗，使者抗議，後被放走。高歡清楚，元朗非皇族嫡系，難以服眾，打算棄元朗，重立元恭。
當時的元恭，風華正茂，英姿勃發，器宇軒昂，又有一年多的為帝經歷，極具聲望，深得高歡看重，其本人也成竹在胸。所以，當高歡派屬下魏蘭根去觀察元恭為人時，元恭「神采高明」（《北史》）男神般的出色表現，刺痛了魏蘭根這個小人的眼部神經，「蘭根忌帝雅德，還致毀謗」（《魏書》），以元恭為「胡賊所推，今若仍立，於理不允」（《北史》）為由強諫高歡打消立元恭的念頭，於是高歡廢掉元恭，將其關進崇訓寺，另立平陽王元修為新帝，改元太昌。元恭「素有德業，而為蘭根等構毀，深為時論所非」（《北史》），頗受世人惋惜和輿論同情。
命犯小人，不僅讓元恭失去了再次當皇帝的機會，而且成為隨時喪命的板上魚肉。太昌元年（532年）五月，元恭死於洛陽門下外省，時年三十五歲。關於元恭之死，《資治通鑒》稱「魏主鴆節閔帝於門下外省」，責任雖指向元修，但恐怕也是高歡的意思。當時，高歡手中掌控三位廢帝（元曄、元恭、元朗），為何首先殺掉元恭，過後才殺元曄和元朗，很明顯，元恭聲望太高，既然不能為高歡所用，卻也難免成為敵對勢力加以利用的招牌。元恭不死，高歡能睡踏實嗎？
元恭死後，元修詔令百官赴會，用王禮葬之。元恭在崇訓寺被囚押期間，曾作詩感嘆世事無常：「朱門久可患，紫極非情玩。顛覆立可待，一年三易換。時運正如此，惟有修真觀。」表達了對世事無常的深刻認識。後來，元修投奔宇文泰，史稱西魏。北魏分裂後，西魏以正統的姿態，追謚元恭為節閔皇帝。按古代謚法：好廉自克，能固所守，謹行節度，躬儉中禮，艱危莫奪為節；仁慈不壽為閔。節閔這個謚號，對元恭來說，名副其實，客觀公正，也是極高的評價。（劉秉光）
※一個傀儡皇帝，竟被譽為「聖君」，他何德何能？
※和珅：聰明一世，到死醒悟，是怎樣替皇帝背黑鍋的？讓人唏噓不已
※並不是所有的娃娃皇帝都是傀儡，這3位皇帝，人們至今稱讚他
※明知道這個功臣死的比岳飛還冤，皇帝為什麼不赦免他
※明朝最好的皇帝，不是朱元璋也不是朱棣，而是他，只娶了一個老婆
※古代皇帝第一次都給了誰？不是皇后，也不是其他妃子
※此人才是千古一帝，毛主席稱他是最能打仗的皇帝！
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※康熙皇帝被稱為千古一帝，他有一個厲害地方，哪位帝王也比不了！
※歷史上唯一一個殺過四個皇帝的人，卻沒人說他不好，為什麼？
※傀儡皇帝，是個明君，終沒逃過被殺
※古代唯一只娶了一個老婆的皇帝，不是楊堅，而是他
※此人一生殺了三個皇帝，為何還被奉為「忠臣」？
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※她們都是明朝皇帝的第一個女人，命運為何如此不同？
※朱元璋到底是不是一个好色皇帝？但我觉得他是好皇帝啊
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※這個德國人被順治皇帝尊為爺爺，沒他玄燁做不成皇帝
※這幾個太祖皇帝，你認為誰最厲害？