「信使號」功成身退墜落水星，死前發回最後細節圖像

鳳凰科技訊 北京時間5月4日消息，據英國每日郵報報道，美國宇航局信使號宇宙飛船以緊急著陸的方式結束了它在水星長達四年的旅程。項目主管證實了這一消息。信使號宇宙飛船以14081千米每小時的速度從軌道處猛然下降撞擊水星，創造了一個16米寬的隕石坑。

「它以華麗的撞擊水星表面的方式離開，我們慶祝著信使號的結束，它的意義不僅僅在於是一個成功的項目。」 美國華盛頓總部科學任務委員會的副行政官約翰?格倫斯菲爾德（John Grunsfeld）這樣說道。「當我們開始信使號任務的下一階段——也即分析檔案里已有的數據並解開水星神秘之謎——它將繼續為科學家們提供新結果。」信使號於2011年成為環繞炙熱、小的水星的第一艘宇宙飛船。

自那時起，它環繞了這顆太陽系最內端的行星多達4104次，收集了超過27萬張圖片。在環繞了水星長達4年後，信使號宇宙飛船於本周朝水星來了一次華麗的「死亡一擊」。然而這一探測器的任務並未完成，隨著信使號逐漸靠近水星表面，該行星的一些細節視野逐漸顯露出來。現在宇航局發布了一張由該探測器上的視覺和紅外光譜儀（Virs）拍攝的圖片，揭示了一些獨特的特徵，例如新形成的隕石坑和火山口。

為了突出這些地質特徵，這些圖片與水星雙重成像系統（MDIS）拍攝的黑白圖片進行了疊加。這個設備具有廣角相機和窄角相機，它能夠描繪水星表面高低不平的地形。這艘宇宙飛船預計將以3.9千米每秒的速度撞擊水星表面。這一撞擊事件發生在4月30日美國東部時間下午3點30分。然而，撞擊當時信使號將位於水星背面，從地球上將無法觀測到它。

「撞擊前的最後幾小時可能非常安靜，」水星號項目首席調查員肖恩?所羅門（Sean Solomon）這樣說道。「信使號將完成最後一次在軌運行，當它運轉到水星背後，我們將最終失去它的消息。我參與這個任務已經19年了，對我而言這就像失去了家庭的一名成員。即使事先有所心理準備你還是無法完全面對這樣的損失。」

信使號在過去的一個月里給科學家們揭示的特徵包括在一個巨大撞擊盆地底部獨特的凹陷樣式，每一個都有幾百米寬。它發回了這個巨大的、2千米高聳懸崖的細節圖片，後者切穿了水星表面名為杜喬（Duccio）的隕石坑。在另一張圖片里，一道1000千米長的懸崖高出地表3千米，被命名為「企業懸崖」（Enterprise Rupes）。信使號探測器發回的數據顯示這些懸崖，或者所謂的「葉狀陡坡」（lobate scarps）形成於水星早期冷卻和收縮過程，後者在地表形成了巨大的擠壓性斷層。另一張圖片顯示在水星北部火山平原上一個隕石坑幾乎被岩漿全部覆蓋，只留下邊緣的痕迹。這些圖片還顯示了水星收縮的表面是如何創造出奇怪的地形，山脊和懸崖撞擊著充滿岩漿的隕石坑。

信使號項目運行主管、美國約翰霍普金斯大學應用物理實驗室（APL）的安迪?卡勒維（Andy Calloway）表示：「信使號宇宙飛船運行在太陽系內最具挑戰性、對飛船要求最苛刻的太空環境里。我們憑藉技術創新和勤奮的工作戰勝了這些挑戰，所有這些令人震驚的新發現和發回的大量數據便是最好的證明。」「我們唯一感到遺憾的是沒有足夠多的推進劑讓信使號繼續運行10年，但我們仍然對信使號飛船在它生命的最後8個月里傳回的數據所能產出的科學成果感到萬分期待。」

信使號宇宙飛船於2004年8月發射升空，在飛行了大約79億千米之後抵達目的地水星。在前往水星的飛行過程中，信使號先後圍繞太陽飛行15圈，並最終變軌成功，於2011年進入水星軌道——這是第一個進入水星軌道的探測器。在整個任務期間，信使號一共拍攝了超過25萬張圖片，其搭載的7台科學設備採集的數據總量超過10TB。信使號的探測揭示了水星表面直徑達到24千米的巨大火山口，後者是覆蓋整個水星表面的大量火山岩漿的來源。另外它還幫助揭示了水星複雜的內部結構，發現水星具有一個異常巨大的內核，且局部仍處於熔融狀態。在4月6日，工程師們嘗試利用信使號飛船燃料箱里僅存的一些推進劑，將其軌道抬升至更高的安全軌道上。然而，在到達水星表面上方18千米的高空時，信使號便已經耗盡了所有燃料。最終，墜毀水星表面成為了信使號最終也是最好的歸宿。

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