哈勃發現「鳥衛一」

藝術家描繪的鳥神星「馬奇馬奇（Makemake）」和它的衛星「馬奇馬奇2號（MK 2）」。鳥神星和太陽的距離，是地球和太陽距離的50多倍。NASA / ESA / A. Parker（西南研究所）

柯伊伯帶除了冥王星，還有另外一個大個子——「馬奇馬奇」。「馬奇馬奇」（Makemake）也就是鳥神星，它是復活節島土著的創造之神。

鳥神星發現於2005年，是柯伊伯帶亮度位居第二的矮行星——第一位當然是冥王星。冥王星有一個巨大的衛星——冥衛一（卡戎）。而近日據NASA的消息，已經26歲的哈勃太空望遠鏡，在鳥神星的身邊，也發現了一個衛星。

這個直徑160千米的衛星，距鳥神星約2萬多千米，亮度比鳥神星低1300倍。

「馬奇馬奇2號」很難被發現，因為它十分黑暗。在望遠鏡里，會被鳥神星發出的光芒淹沒。NASA / ESA / A. Parker / M. Buie（西南研究所）

柯伊伯帶充滿了大量碎片，這些碎片是太陽系形成期遺留下來的。不僅如此，那裡還有許多矮行星。比如「馬奇馬奇」。有些矮行星有自己的衛星，而鳥神星的衛星還是首次發現。

這個衛星暫時被科學家稱為「馬奇馬奇2號（MK 2）」。發現「馬奇馬奇2號」意義重大。矮行星的表面，大多是冰凍的甲烷。「馬奇馬奇2號」的存在，可以讓我們更準確地估算出鳥神星的密度，進而確知它和冥王星有多大的相似性。

衛星軌道的外形，還能揭示它的起源之謎。如其軌道是緊湊的圓形，那麼它就有可能是鳥神星和其它天體相撞的產物。假如它的軌道是個狹長的橢圓，則表明「馬奇馬奇2號」很可能是被俘獲的。當然，無論怎樣，這種事情肯定發生在太陽系形成的早期。

這一發現還有助於解開鳥神星身上的一個謎團。紅外研究顯示，這個矮行星表面非常明亮，溫度非常低。但部分地區卻比較溫暖。

這可能是因為它的表面部分顏色較深，因此能夠吸收更多的陽光和熱量。然而除非鳥神星有一個非常特殊的傾角，否則這些暗斑會因自轉而導致它的亮度發生變化。但這樣的變化卻從未被發現過。

之前的紅外數據精度不足以把鳥神星和它的衛星區別開來。因此科學家們分析，人們在紅外波段上發現的鳥神星表面較溫暖地區，實際上是黑暗的「馬奇馬奇2號」。

「馬奇馬奇2號」為什麼這麼黑？原因可能有多方面。「馬奇馬奇2號」個頭太小，因此可能沒有足夠的引力，在陽光下維持一個足以全部升華為氣體的冰蓋。

冥王星的衛星——冥衛一發現於1978年。它被發現後不久，科學家們通過計算髮現，冥王星的實際質量，比1930年剛被發現時的估算低了幾百倍。

或許「馬奇馬奇2號」的發現，也會給我們帶來同樣的認知跳躍。

給它起個什麼中文名好呢？鳥衛一？

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