新地平線號離開冥王星後開始重要的研究：探索太陽系未知的天體

一張在背景恆星中的1994 JR1圖片: NASA/JHUAPL/SwRI

在2015年7月新地平線號（New Horizons）太空船歷史性地飛越冥王星之後，計畫總是把它送到太陽系的更外圍的地方，以便於研究其他天體。現在，太空船已經從此類的觀察回報第一流科學。

新地平線號在名為1994 JR1天體的兩個個別的場所觀察柯伊伯帶天體(Kuiper Belt object，KBO)，1994 JR1天體有145公里(90英哩)寬。KBO是太陽系初期的殘留物，種類為冰彗星和小行星。因此，研究它們可能會揭露關於我們的開始的重要線索。

然而這些觀察不是要和飛越冥王星相比，那時候新地平線號飛行在距離地表上方僅僅幾萬公里。取而代之的是，新地平線號在4月初從距離1億1千1百萬公里(6千9百萬英哩)的地方對KBO快速拍照，接下來的2015年11月的預備性觀察，距離為兩倍之遠。

新地平線號探測器

但是後冥王星科學是重要的，因為它幫助新地平線號練習一個在2019年更有野心的任務。在那年的1月1日，任務科學家將會派遣新地平線號穿越一個名為2014MU68的KBO，比它穿越冥王星時還要靠近，雖然確切的飛越距離還是未知。

至於JR1，我們的確在實際上從這些觀察學到一些。首先，科學家能夠準確地定位出它的位置，誤差在1千公里(621英哩)內。這允許他們排除一個理論：JR1可能是冥王星的一個遙遠的衛星。他們也能算出JR1的自轉速度，自轉一次為5.4地球小時。

上方，一個JR1的動畫，從兩個在2016年4月所做的20次觀察的移動。NASA/JHUAPL/SwRI

來自科羅拉多州西南研究院(Southwest Research Institute)的科學小組成員John Spencer在一份聲明中說：「對一個KBO來說，這是相當的快。這都是探索新地方興奮得一部分，並且看看過去從未看過的事物。」

在新地平線號到達2014MU69之前，它會研究大約二十多個KBO，對來自NASA這個延伸的任務等候批准(似乎現在已經敲定)。冥王星也許令人印象深刻，但是這些努力將會比以前告訴我們更多關於太陽系的外部。

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