哪些小行星會撞地球 NASA其實也沒譜？
哪些行星會撞地球，NASA其實也沒譜？一位經常以數據質疑科學家的微軟前首席技術專家，最近把標靶對準了美國航天局(NASA)，並就該機構的廣域紅外線巡天探測衛星(Wide-field Infrared Survey Explorer，簡稱WISE)獲取的數據與之陷入爭執。
文章稱，超過1.4萬顆已知小行星有穿越地球周邊的可能。在接下來的幾十年里，它們全都會與地球擦肩而過。但是，另有數以十萬計的小行星還沒被探測到，沒人知道其中是否有一顆正在撞向我們的星球。所以我們需要尋找和跟蹤所有可能與地球運行軌跡相交的小行星，這樣專業人員可以提前發出警告，就可能有時間扭轉危險小行星的運行方向。
文章指出，深入考慮出現這種危急時刻的可能性的科學家圈子人數很有限，彼此之間的交往相當友好——至少在內森·P·邁爾沃爾德(Nathan P. Myhrvold)闖入之前是如此。邁爾沃爾德曾經擔任微軟的首席技術專家，之後轉向其他事業，比如撰寫六卷本、2438頁的烹飪知識百科全書，這套書在廚師中已頗具名氣。
他也成為以數據質疑科學家的人。此人最近的標靶是美國航天局(NASA)，並已就該機構的廣域紅外線巡天探測衛星(Wide-field Infrared Survey Explorer，簡稱WISE)獲取的數據與之陷入爭執。
於2009年發射入太空的WISE捕捉到了一些圖像，可以顯示出7.5億星體、星系和其他小行星，其中包括小行星的熱排放。一個名為Neowise的分支項目利用這些熱量排放數據，計算出了15.8萬顆小行星的大小和反射率。
邁爾沃爾德稱Neowise的分析存在嚴重的缺陷。「壞消息是它基本上完全是錯的，」他說。「不幸的是，其中的相當大一部分永遠不會像他們原本希望的那樣準確。」
他把自己針對Neowise的成果所做的分析提交給了《Icarus》雜誌。
邁爾沃爾德並不是要爭辯NASA忽略了來自已知小行星的威脅。他所質疑的是，這些科學家是否如自己想像的那樣了解這些東西。
他也把槍口瞄準了一個計劃中的、造價超過5億美元的天基望遠鏡，即近地天體望遠鏡(Near-Earth Object Camera，簡稱Neocam)。領導該項目的一些科學家，與他正在質疑的、獲得了相關成果的科學家基本是同一撥人。
這幾百萬顆小行星大部分發現於火星和木星的運行軌道之間，只是其中有一些更加靠近太陽。有朝一日，其中一些勢必會撞上地球。
小行星的體積越大，潛在災難的規模就越大。行星的表面反射率——天文學家稱為反照率——決定了它有多容易被探測到。
「從發現小行星的實際角度講，」邁爾沃爾德說，「知道它們直徑分布和反照率分布的確非常重要。」
據NASA的科學家講，Neowise估算出的小行星直徑與實際數值的誤差通常在10%以內。但邁爾沃爾德表示，這種不確定性要大得多，在很多情況下大於100%。
對此，宇航局的工作人員不敢苟同。「他是一個非常聰明的人，」在NASA負責防止地球遭隕石撞擊項目的林德利·約翰遜(Lindley Johnson)說道。「但這不代表他在任何領域都是專家。」
其他一些科學家則表示，邁爾沃爾德的批評有它的價值。
「我真的認為他做了一項非常有益的工作，」太空科學研究所(Space Science Institute)的資深科學家阿蘭·W·哈里斯(Alan W. Harris)說道，「更仔細進行誤差分析，然後警告人們你不該只是從WISE的數據表中拿出一些數據，然後就對它們深信不疑。」
不過哈里斯表示，就算邁爾沃爾德是對的，Neowise的數據「也足夠有效，可以滿足大多數需求。」
邁爾沃爾德是在倡導星球防禦的非營利機構B612基金會(B612 Foundation)請他為哨兵(Sentinel)捐款時開始涉足小行星研究的。哨兵是一艘探測小行星的航天器，由私人贊助，造價4.5億美元。
「他們不知道的是，我對致命小行星感興趣已經很久了，」
邁爾沃爾德說。畢竟，人們一直認為6600萬年前一顆小行星撞擊地球是導致恐龍時代終結的原因。
不過，邁爾沃爾德了解到，還存在好幾個類似的項目，包括NASA預計耗資5億美元(外加用來發射它的火箭的費用)的Neocam項目和一個正在智利建設的地基天文台——大型綜合巡天望遠鏡(Large Synoptic Survey Telescope)。
對於還有多少未知的小行星有待發現，每個機構都提供了電腦模擬結果，做出了各自不同的假設。
在今年3月發表於《太平洋天文學會彙刊》(The Publications of the Astronomical Society of the Pacific)上的一篇論文中，邁爾沃爾德採取一種更簡單的策略，提供了一種具有可比性的對照。他查看了每座望遠鏡所能觀測到的太空面積，然後計算出有多大比例的不可見小行星將會穿越這片太空。
「我認為這一切看上去很合理，」在加州帕薩迪納市的美國宇航局噴氣推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory)擔任高級研究員的史蒂芬·R·切斯利說。「內森絕對給出了一種新辦法。」
邁爾沃爾德在3月發表的這篇論文的寫作過程中，曾和參與了不同項目的人聊過，包括Neocam和Neowise項目的首席研究員艾米·邁因策爾(Amy Mainzer)。
邁爾沃爾德說，邁因策爾認為用地面望遠鏡無法探測地球軌道以內的小行星，因為它們離地平線太近了。
在邁爾沃爾德看來，這種觀點有點奇怪。因為就連業餘愛好者也可以很容易地觀測到地球軌道內更為靠近太陽的天體——譬如金星，它與太陽的距離比地球與太陽的距離短了2600萬英里。
邁爾沃爾德說，邁因策爾回應稱大型望遠鏡並非為觀測如此接近地面的點而設計。但他指出，智利的那架卻是為此設計的。
美國航空航天局的切斯利正安排就這一望遠鏡發現小行星的能力進行更為細緻的分析，預計今年夏末會有初步結果。
在最近的展示中，NASA官員更傾向於把Neocam描述為互補性項目，而非競爭者。「這是一項團體運動，」約翰遜說。「沒有任何一個系統能夠提供我們需要的所有數據。」
NASA拒絕讓邁因策爾騰出時間接受採訪。對於以書面形式提交的問題，她回應說，Neowise項目團隊為這些發現背書，而且相關結果已經被獨立觀察和其他研究人員證實。
燒烤架原則
令邁爾沃爾德感到震驚的是，Neocam項目團隊的反照率計算違背了一個物理學的基本原則，即所謂的基爾霍夫熱輻射定律，該定律稱，較為閃亮的物體散發的熱能較少。
邁爾沃爾德說，舉一個簡單的例子就能說明這個道理：餐館裡的燒烤架表面鍍了一層鉻，閃閃發亮。而表面較為暗沉的燒烤架所散發的熱能會讓用餐者被熱浪包圍，很不舒服。他說，Neocam項目團隊使用的模型沒考慮到反射的陽光所帶來的影響。
接著，他也對Neowise進行了更為仔細的審視。邁爾沃爾德發現的頗為奇怪的一點是，在超過100個實例中，Neowise項目團隊所報告的小行星半徑與此前經由雷達測量和航天器近距離觀測等方式得到的結果完全相符。「我認為這絕對可以表明，有些地方出毛病了。」
邁因策爾則表示，報告值和以前的測量結果完全相符的那些小行星是用來校準的，因此報告值被設定成了以前觀測到的數值。
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