宇宙的最後恆星——紅矮星

終有一天，最後一顆恆星熄滅，宇宙將陷入永遠的黑暗。它可能會是一顆紅矮星，一種微小的恆星，它或是找到外星生命的最好賭注之一，而且是在整個宇宙變得無法居住前，成為人類最後的家園。我們對紅矮星了解多少，又為何它們是我們最後的希望？

宇宙中的恆星至少有70%是紅矮星。它們是最小小的恆星，質量只有我們太陽的7-50%，雖然它相對於木星巨大，但並不會大多少。它們同時也很暗淡，我們很難用肉眼觀察到它們，你是不會在夜空中看到它們的身影的。即便利用我們現有的技術，我們也只能清晰地觀測到鄰近我們的紅矮星，鄰近地球的紅矮星大約有20-30顆。

就像所有的恆星，紅矮星也是把氫融合成氦。不過更大質量的恆星會將氦聚集於其核心，但紅矮星內部保持著對流，這意味著紅矮星內部的氦與氫會不斷地混合，所以在它們熄滅之前，它們使用燃料的速度出乎意料的慢。紅矮星燃燒得很慢，它們的平均壽命為一至十萬億年。

相比之下，太陽將再燃燒五十億多年。因為宇宙的年齡只有137.5億多歲，至少還沒有一顆紅矮星燃燒殆盡過。就這樣的時間尺度而言，紅矮星還只是處於嬰兒期。

說到嬰兒期，在宇宙中最小的恆星也是紅矮星，因為小的紅矮星處於成為一顆恆星的邊緣。如果僅僅只有一點點氫，那麼它們就是褐矮星，它們無法維持長久的核聚變反應。那麼，為何它是外星人或是人類的新家？

由於我們的太陽總有一天會死去，我們最終需要去尋找一個新的家園，並且有可居住的行星，當然那邊也可能有外星人。開普勒太空望遠鏡發現，至少有一半的紅矮星擁有相對於地球一半至四倍質量的岩石行星。

它們許多都是在宜居帶內，在這個區域內有液態水的存在。但由於紅矮星燃燒釋放出的熱量相對較少，所以行星需要更為接近紅矮星才能宜居，或許就如同水星與太陽之間的距離，或者還要更靠近，這也帶來了種種問題。例如，離恆星如此近的行星會被潮汐鎖定，這意味著行星總是以同一個面對著恆星（就像月球永遠只有一個面對著地球一樣）。陽面會非常的熱，而陰面會呈冰雪世界，這會使得生命難以生存。

雖然擁有一個足夠大海洋的行星可能會分散出恆星的能量，並創造某種穩定性。紅矮星的所有引力會擠壓行星，這會使行星的溫度上升，隨著時間的推移，它可能會失去所有的水。這些行星最終可能會像金星一樣，變為炙熱的地獄。

另一個問題是紅矮星各有不同的能量輸出，星斑會覆蓋紅矮星，能阻擋高達40%的光線長達幾個月，這可能會導致整個行星凍結。在其它時候，它們能散發出強大的恆星耀斑，突然爆發出極其強大的能量。這些紅矮星可能會在幾分鐘內增加一倍的亮度，這會剝離行星大部分的氣體，並燒毀它們，導致行星寸草不生。

不過另一方面，它們極長的壽命是一大優勢，只需中等水平活動的紅矮星，就可使行星成為一個承載生命的聖地。地球上的生命已經存在了約40億年，在太陽變得熱到使地球上複雜的生命無法存活之前，我們還有大約10億年的時間。我們要麼滅亡，要麼離開地球並尋找新的家園。我們可以在數萬億年中建造文明，生活在紅矮星附近。

銀河系中約有5%的紅矮星有著可宜居、與地球尺寸相差無幾的行星。總共可能超過40億個。但生態可能不會像地球一樣，圍繞紅矮星可宜居的星球可能是氣態巨行星的衛星，也稱為超級地球，即巨大的岩石行星。紅矮星周圍估計還有60億顆潛在適合居住的行星。而且，這僅僅是在銀河系。因此，紅矮星可能成為我們未來生存下去的關鍵。

但終歸一切皆有結束之時，紅矮星也不例外。當在萬億年後，宇宙中的最後一顆紅矮星的生命即將結束時，它不會是一個非常壯觀的事件。由於它的氫耗盡，它會縮小成為一顆藍矮星，直至燃燒殆盡。當燃燒完所有燃料後，它會變成一顆白矮星，一個如同地球大小的天體，構造非常緊密，並由簡併氣體組成，主要是氦-4原子核。

沒有更多的能量來源，紅矮星會在萬億年間極度緩慢地冷卻下來，直到它成為其最終形式：一顆寒冷的黑矮星。白矮星與黑矮星是如此迷人，它們應該擁有自己的專屬介紹片。無論如何，在宇宙的最後一顆恆星熄滅之前還有很長一段時間。如果人類成功地進軍太空，這會令所有人振奮。在宇宙熄滅光芒之前，我們還有足夠的時間。