離經叛道的民主啟蒙思想家，他的偶像竟然是位獨裁統治者
說到李贄，他在晚明乃是黃毛小孩都知道的一代大儒。李贄出生於南國福建泉州，李氏家族原姓林，後改宗李。李贄的故鄉泉州是古代中國一大港口，連結中外文化的窗口，自唐以來就有比較發達的商品經濟。
一方水土養育一方人。
李氏遠祖多從事商業活動，二世祖林駑壯年曾開著商船不遠萬里到江南一帶經商，事業有成，家財百萬，是泉州的商業巨頭。
如此寬裕的家境背景令人艷慕不已，然而天有不測風雲，人有旦夕禍福。傳至李贄祖父林義方時，家道中落，真應了那句富不過三代的諺語。李贄的父親林白齋以教書為業，李贄自幼喪母，家中生活很是拮据。李贄從小在父親的教導下，學習《詩》、《禮》等儒家經典。
苦命男兒在經受家庭的種種不幸，歷盡種種磨難和困苦，父親與祖父接連故去、連喪二子二女的錐心之痛後，國難也隨家難一起降臨，真可謂禍不單行。
李贄在家守制期間正直「倭寇」征掠，戰火燒遍了東南沿海，百姓遭受著侵略者和庸官貪官的雙重壓迫。同時也親眼目睹了腐儒治國無能，親身感受到專制體制下的官場氛圍和程朱理學對人性的沉重壓抑。這一切促使李贄去重新思考社會、思考人生。
三十而立，李贄三十歲那年，開始了他的仕宦生涯。先後在河南、南京、北京等地漂浮不定，做了二十多年的小官，最後官至雲南姚安知府，相當於今日的市長，這個官職說大不大，說小不小。
李贄為官清廉，性格耿直，所提出的安國利民之措施總不為當權者採納，與上司常相抵觸，這使他對官場生活深惡痛絕，對維繫現存制度的程朱理學深為不滿。
萬曆九年(公元1581年)，李贄辭官歸隱，借居在湖北黃安「勝己之友」耿定理家中，其長兄耿定向與李贄時有磨擦，起初礙於耿定理的面子，雙方倒也相安無事。
但耿定理病亡後，「重名教」的哥哥耿定向作為綱常倫理的忠實衛道士馬上與李贄鬧翻，李贄只好將妻女送回泉州，自己則在友人的幫助下幾度遷徙，最後移居麻城龍湖畔的佛寺芝佛院，並削髮出家。
十七年磨一劍，李贄與古佛青燈相伴，奮筆著書，完成了《初潭集》、《焚書》、《藏書》等巨作，他大膽而犀利地批判了程朱理學與社會現實，激起了官府及封建衛道士的仇恨，他們不擇手段地迫害李老和尚。
先是萬曆二十九年，麻城的地方官僚燒毀了芝佛院，李贄被迫隨友人馬經綸北上通州，才僥倖逃過一險。不料第二年，主管大明帝國意識形態的禮部給事中張問達的等封建綱常的衛道士們上疏彈劾李贄離經叛道，妖言惑眾，致使年過花甲的李贄被統治者逮捕入獄，在獄中無法忍受種種非人待遇而割喉自殺，享年76歲。
英雄惜英雄
開放的生活環境，特殊的家世，廣泛的問學背景，坎坷獨特的人生經歷，造就了李贄孤傲獨行、憤世嫉俗、寧折不彎、敢於顛倒千年之是非的魄力和勇氣。
也使他更容易接受市民階層生活方式的熏陶，進而成為這一時期傑出的先進思想家。他以標舉「自然人性」的回歸方式，實現了對正統理學思想的反抗，對傳統自我思想的超越。
李贄不愧是商人出身，頗具理財頭腦，他痛批「後世儒者，高談性命，清論玄微，把天下百姓痛癢置之不問，反以說及理財為濁耶？」然後，偏僻入里地點明理財的重要性：「嘗論不言理財者，決不能賓士天下。何也？民以食為天，從古聖帝明王無不留心與此者。」
因此，他重視歷史上對財政經濟問題有創造性的執政者。他推崇戰國的李悝、漢代的桑弘羊、唐代的楊炎與當朝的張相爺。
李贄認為 「天下之重」的責任應該有宰輔大臣承擔。他理想中的社稷之臣，是他們的執政的實在功績而不是道德的華麗言辭。一個具有奇才卓識的人，在為公眾的福利作出貢獻的過程中，決不能過於愛惜聲名而瞻前顧後，拘束了自己的行動。他可以忍辱負重，也可以不擇手段以取得事業上的成功，其前提必須是以公眾利益為歸依，而在倫理上的解釋則是公眾道德不同於私人道德，目的純正則不妨手段不純。
這些看法和歐洲哲學家馬基雅弗利（Machiavelli）極其相似，李贄堪稱東方版的馬基雅維利。
離經叛道的思想狂人更為大膽地向世人宣稱：一個貪官可以為害至小，一個清官卻可以危害至大。他尊重海瑞，但也指出海瑞過於拘泥於傳統道德，只能是「萬年青草，可以傲霜雪而不可以任棟樑者」。李贄還為俞大猷和戚繼光極所傾倒：「此二老者，固嘉、隆間赫赫著聞，而為千百世之人物者也。」
在同時代的人物中，他最崇拜的非張居正莫屬。張居正勵精圖治，剔奸除弊恰好為前景暗淡的帝國投入一束陽光，亦為李贄乾涸枯燥的心靈注入一汪清泉，因此李贄盛讚他「宰相之傑」，「膽如天大」。
在此老心中，為官者最重要的是辦實事，而非做好人。政治需要的是如何管理國家，而好人只需要高風亮節就夠了。雖然儒家標榜「男子有德便有才」，但若要所謂有德無才的正人君子治國，天下恐怕會是一團糟。正如霍去病所言，不管是匈奴人還是漢人，不管以前有沒有罪，我要的是會打仗的兵。
李贄與他心目中的千古賢相既非同窗，又非好友，更非同僚，不過二人是僅僅相差兩歲的同齡人，他們都深切關注民生，關心時事，對波雲詭譎的政局有著共同的感受。為此，政論家李贄特意精心挑選出張居正奏疏中的精華進行精彩點評，渴望從這位名相的言辭中挖掘救世良方。
對張居正充滿好感的李贄深為相爺身後的覆巢之禍憤憤不平，他責備平生的講學好友周思敬不能主持公道，仗義執言，但求保全聲名而有負於張居正對他的知遇之恩。
萬曆中期日本豐臣秀吉進犯朝鮮，朝鮮請求明朝援助，明朝發數十萬大兵抗倭援朝，中日相持凡7年，並不能卻敵，直到豐臣秀吉的死去，日本才退兵。
李贄對此大為惱火，在給友人的信中傾訴衷腸，責備廟堂諸老素食厚祿，不見有半個奇偉卓絕之士在其肺腑之間，舍公練熟素養，置之家食，我真不知道天下事誠應該託付給何人料理？！一些小人變態，便倉惶失措，大抵今古一局耳，今日真令人倍加思念張江陵。今天就是沒有江陵其人，所以西夏叛卒至今負固。
對黑暗現狀的失望導致李贄就對張居正產生了特別的同情。現存的各種文獻沒有確切史料可以證明李贄和張居正相識，但是他們之間存在交集，擁有共同的朋友。
李贄的前後居停，耿氏兄弟和周思敬，都是張居正的親信，也都是當時有名的講學家。耿定向尤為張居正所器重，萬曆六年出任福建巡撫，主持全省的土地丈量；耿定理是張居正隆慶五年所取進士，周思敬是張居正重用的教育官員，後來官至禮部侍郎。李贄應該或多或少通過這些人，了解到更多張相爺的信息。
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