哈雷彗星：一個76年的浪漫約定
1986年的哈雷彗星 (NASA/圖)
牛郎織女鵲橋會的故事，大家已是耳熟能詳了吧，有沒有想過，茫茫夜空，除了牛郎和織女，其實還有其他素材可以做浪漫的約定，比如這一個……最近和認識快10年的天文同好們閑聊，說到我們老了以後可以互相攙扶，老眼昏花地去看2061年7月回歸的哈雷彗星。當時就覺得很溫暖，因為都是多年的好友兼同好，星空對於我們來說，是一輩子的愛好，再也割捨不了。那時候就讓我們的子子孫孫幫忙扛器材吧。
哈雷彗星是以英國天文學家哈雷的名字命名的，因他首次推算出哈雷彗星的回歸周期（76-79年）及軌道。哈雷彗星既不是最亮的也不是周期最短的，它之所以那麼著名是因為它是第一顆被人類成功預言回歸的彗星。
最早的哈雷彗星記錄，是在我們中國公元前 240年的《史記·秦始皇本紀》 。為什麼我們要相約50（45）年後看哈雷彗星？ （距離我寫這文的2011年，又過去了5年） 因為它是最著名的短周期彗星，每隔75-76年便能從地球上看見，是唯一能用裸眼直接從地球看見的短周期彗星。一輩子，幸運的話能看一次，也有少數人能看 兩次。其它大彗星也有更壯觀和更美麗的，但多數千年才會出現一次，要很有緣分才可以看見呢。而在等哈雷這45年間，我們同樣期待千年周期的大彗星。 哈雷的最近一次光臨，是1985年年底接近太陽和1986年4月遠離太陽，那時候我還在娘胎，緣慳一面呀。讓我們看看上兩次哈雷彗星回歸時的風采：
1986年的哈雷彗星穿越銀河 （NASA 柯伊伯機載天文台/圖）
哈雷彗星的彗核：一座旋轉運動的冰山 （Giotto Project, ESA/圖）
1986年，歐洲飛船喬托（Giotto）成為第一艘靠近並且對哈雷彗星的彗核進行拍攝的飛船。據測量，彗核直徑大約有15公里。哈雷彗星每一次進 入太陽系，彗核將會向太空拋出6米深的冰和岩石物質，形成一條長長的彗星尾巴。這些碎片留在軌道上，每當地球經過哈雷彗星軌道，這些碎片就會劃破夜空，形 成每年十月的獵戶座流星雨以及五月的寶瓶座 η流星雨。
1910年在夏威夷拍攝的哈雷彗星 （NASA/JPL/ Ferdinand Ellerman/圖）
1910年威爾遜山天文台拍到的哈雷彗星 （NASA/JPL /Dr. G.W. Ritchey/圖）
1984年1月7日，哈雷彗星和6大行星的位置。那時候哈雷彗星離太陽8億英里，與太陽系平面有18度夾角的軌道上飛馳。 （NASA/JPL/圖）
距今45年，2061年7月，哈雷彗星將會再次回歸。不知道自己能否活到那時看一眼哈雷，要是沒活到，就跟子子孫孫說，「哈雷彗星回歸日，家祭無忘告乃翁。」不過，還是希望我們可以一起慢慢變老，一起看哈雷……所以，大家要好好照顧自己，到了七八十歲的時候，依然可以帶著健康的體魄來赴天文愛好者的這一個浪漫約定。
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