卡賓槍比普通的步槍槍管更短，彈速雖然比較慢，但是非常適合近距離的戰鬥，是一款非常適合騎兵使用的短型步槍，因其便攜易帶的緣故深受部隊的喜愛。
卡賓槍，即騎兵步槍，卡賓槍源於15世紀末西班牙騎兵所使用的一種短步槍。當時西班牙把騎兵叫作Carabins(音為「卡賓」)，卡賓槍由此而得名。俄國也在14世紀末期製造過一種短小型火繩槍，就已具有滑膛卡賓槍的雛型。在許多的情況下，卡賓槍只是同型普通步槍的縮短型。原先卡賓槍主要是供騎兵和炮兵裝備使用。在騎兵漸被淘汰後，它也曾作為特種部隊、軍士和下級軍官的基本武器。進入20世紀80年代後，由於輕型自動步槍和微型衝鋒槍的發展，卡賓槍已漸漸失去其作為獨立種類武器裝備存在的必要。
德國1898年式毛瑟步槍問世以後，1930年代出現了一種縮短了槍管的改型槍——卡賓槍，型號為Kar98k毛瑟步槍，Kar是德文Karabiner(卡賓槍)的簡稱，不過該槍全長由1.25米縮短為1.1米，槍管長度也有600毫米。19世紀末的標準步槍長度在1.25米左右，在20世紀初由英國出產的李-恩菲爾德短步槍首創了一種「短步槍」的概念，全槍長度由李氏步槍全長1.25米縮短為1.1米。準確的說這類短步槍全槍長度介於傳統的長步槍與卡賓槍之間。
第二次世界大戰時期，卡賓槍的發展空前活躍。M1卡賓槍是槍械歷史上按照公認的卡賓槍定義設計及大量生產一種專門的卡賓槍。原本是美軍為二線部隊提供一種用於替代制式手槍的自衛武器，美軍提出的具體戰術技術指標要求是：質量小於2.5kg，取代手槍和衝鋒槍作為軍士、基層軍官或機槍手、炮手、通信兵或二線人員使用的基本武器。於1941年10月正式定型，並命名為「M1 0.30英寸(7.62mm)卡賓槍」。此外，還有蘇聯出產的1943年式西蒙諾夫半自動卡賓槍。
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