中國古代有一位宰相，位在一人之下，萬人之上。他在任的時候，把國家治理得井井有條，軍事強大，國富民強。可他自己卻窮得叮噹響，每天上朝都坐著瘦馬駕的破車。他死後連口棺材都買不起，妻子連飯都吃不上，可謂中國最窮的宰相。這位宰相名叫孫叔敖，後人尊其為「中華第一循吏」。
孫叔敖約生於公元前630，死於公元前593年，世居楚都之郊先鋒白土裡（今湖北省沙洋縣紀山鎮孫家山），乾隆版《荊門州志》：「〔先峰〕在州南一百六十五里。周平王東遷，孫叔敖先人自綿來居此，世為楚大夫。」孫叔敖是春秋時期著名的政治家、軍事家、水利專家、城建專家，楚國令尹。
令尹，是楚國特有的官位，相當於其他國家的相國，也就是宰相。孫叔敖自幼德高，路見毒蛇打死掩埋以防有人遇害。公元前601年，因孫叔敖賢德，被虞丘子舉為令尹。上任後，他給自己約法三章：「爵益高而志益下，官益大而心益小，祿益厚而施益博。」在任期間，他嚴於律己，恪盡職守，把楚國治理得井井有條。他編修了《仆區》（楚國刑書），健全了法制，執法如山。就連推舉他的虞丘子家人犯了法，他都依法處斬。在他的治理下，楚國吏治清明，人民生活安定。司馬遷在《史記》中稱其「施教導民，上下和合，世俗盛美，政緩禁止，吏無姦邪，盜賊不起。」
在治軍方面，孫叔敖將適合楚國的條文立為軍法，對各軍的行動、任務、紀律等都做了明確規定。庄王十六年（前598年），楚軍在訴地（今河南正陽一帶）修築城池，由於他用人得當，計劃周密，物資準備充足，30天就完成了任務。次年，楚與晉大戰於邲，他輔助楚莊王機智靈活地指揮了這場戰鬥，剛一出動戰車，他便一鼓作氣，迅速逼近晉軍，使其措手不及，倉惶逃歸黃河以北，楚國成為中原霸主。
在民生方面，孫叔敖關心百姓生活，「生於憂患，死於安樂」，深受百姓擁戴。《史記?循吏列傳》載：「秋冬則勸民山采，春夏以水，各得其所便，民皆樂其生。」他鼓勵百姓伐木貿易，使百姓生財有道。楚莊王認為楚國流通的貨幣（蟻鼻錢）重量太輕，下令改為大幣。市令向孫叔敖反映：「市場變得混亂，市場秩序很不安定。」孫叔敖立刻與楚莊王商量取消這一改革。《史記?循吏列傳》：「孫叔敖一言，郢市復。」公元前601年，孫叔敖動員數萬民工興修了中國最早的人工運河——雲夢通渠（今揚水運河），他親臨現場指揮施工，一年之後修成，使楚國漕運和農業得到發展。他還在期思雩婁（今河南商城東）主持興修水利，建成中國最早的渠系工程——期思雩婁灌區，改善生產條件，老百姓生活水平得到提高。
在廉政方面，孫叔敖雖身居高位，卻毫無貪婪之心，家無錙銖積累，輕車簡從，吃穿簡樸，妻兒不穿華麗的衣服，連家裡的馬都不吃穀子。他臨死的時候，告訴兒子孫安，楚莊王曾多次賜他土地，但他沒有接受。他死後，楚莊王也許會給孫安地，但讓孫安不要接受肥沃富饒的土地，可以楚國和越國之間叫「寢丘」的一塊貧瘠土地。可惜，孫叔敖死後，楚莊王並沒有給他兒子封地，如果不是「戲子」優孟假扮孫叔敖給楚莊王提醒，楚莊王都把孫叔敖給忘了。更加可憐的是，孫叔敖去世的時候，家徒四壁，連棺木都買不起，到了東漢才有人給他立上墓碑。他死了以後，妻兒貧窮得上無片瓦，下無立錐之地，母子倆只能靠打柴為生。
孫叔敖乃一國宰相，為治理楚國立下汗馬功勞，一生卻如此清苦，死後又如此凄慘，當官當到這個地步，可謂前無古人，後無來者。清代沈德潛曾作《忼慷歌》，此歌令人讀之慨嘆，淚眼朦朧。
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