為何難以預測自殺式小行星

我們曾經虛構過一個場景，假設俄羅斯車裡雅賓斯克隕石得以預測，科學家們想像了當時本應看到的天文盛景。在實驗室里，科學家們也用計算機模擬過砸向木星的列維9號彗星，準確預言了SL9撞擊木星的情景。

然而，這些並非科學家們最關心的問題。科學家們最關心的是希望建立一個天文學系統，來預測砸向地球的小行星。但是，科學家們也深知，想準確預測並非易事。

小行星太小 難以發現

在現實中，車裡雅賓斯克隕石並沒有被提前觀測到的一個重要原因就是，它太小了。作為一塊直徑20米的石頭，雖說這在常人眼中已經很大了，但是在茫茫太空，對於現在的天文望遠鏡來說，提前找到它的概率仍然微乎其微。你只要設想一下，20米的長度還沒有一塊籃球場這麼大，這種尺寸的天體在距離地球很遙遠的時候，就好像幾千米之外空中的一粒塵埃，很難被發現。

為了加強對小行星的觀測，一些國家建造了一些天文望遠鏡。比如，日本「美星太空護衛中心」直徑1米的光學望遠鏡，不間斷地觀測靠近地球的天體。不過，它監視的都是直徑在150米以上的小行星，無法觀測到直徑在40米以下的隕石。

美國的卡特林那巡天系統，在觀測條件非常良好的情況下，曾經十分幸運地發現過直徑為2至5米的小行星——「2008TC3」。在「2008TC3」撞擊地球的前一夜，卡特林那巡天系統偶然發現了它，但此後就觀測不到了。隨著「2008TC3」的臨近，各地的天文台也觀測到了它，根據飛行軌跡，國際小行星中心準確預測了其會撞擊地球，但是最終會撞向哪裡，卻沒有預測出來。最終，它在蘇丹北部上空大氣層發生爆炸。科學家們明白，發現「2008TC3」只是運氣極好情況下的偶然事件，每年都有很多類似「2008TC3」的小行星撞向地球，但被提前發現的少之又少。

小行星太快 落點難確定

如果我們已經能夠成功觀測到一顆正向地球飛來、類似車裡雅賓斯克隕石的小行星，那麼我們該怎麼辦呢？我們能在短時間內預測出它的撞擊點，然後有條不紊地做出相應安排么？現階段，是很難做到的。

如果發現了向地球飛來的小行星，首先想到的是必須將它攔截下來,我們在科幻電影和小說中看過很多類似場景——科學家為了把它們攔下來，先是精確預測了小行星的軌道，然後用核武器將其摧毀……但實際上，許多人都低估了攔截小行星難度。小行星的速度很快，根據俄羅斯科學院的報告，車裡雅賓斯克隕石以每秒鐘10多千米的速度進入大氣層。如此快的速度，差不多跟第三宇宙速度接近了。速度更快的還能達到每秒60多千米，這樣的速度，只需2分多鐘就可從美國飛到中國。假如地球與小行星相向而行，此時要將地球速度與小行星速度疊加起來，還要考慮引力加速度，這時你有多少時間來預測小行星的移動軌跡，如何去攔截？

其次，我們也許可以想辦法躲開它，但這也很難。除去小行星速度太快之外，它的運動軌跡也很難預測，小行星接近地球時會受地球引力的影響，其運動軌跡與在外太空相比，會逐漸發生變化。另外，小行星的形狀、自轉和岩石成分都會影響它在地球大氣層中的運動路線，就像我們拋出的飛盤一樣。因此精確預測其撞擊點是很難的，比如「2008TC3」，誰也沒有預測出它會在蘇丹上空爆炸。

在現有的技術條件下，我們連自己回收的太空艙的落點都有幾千米的誤差，更不要說是從宇宙深處飛來的一顆「不速之客」了。所以，發現小行星後，要在短時間內精確預測它的路徑並不容易。等到小行星要砸到我們頭頂上時，一切都太晚了。

人類難以全方位監測

宇宙太大，小行星太小，即使天文望遠鏡精確度能夠達到看清一塊遙遠「籃球場」的程度，那麼問題又來了，此時地基天文望遠鏡的視角非常小，太空又那麼大，無法掃描整個天空。

並且，在地球上搜尋小行星，還常常會受到太陽光的影響。一般來說，當一顆小行星奔向地球，只有等其靠近地球時，依靠太陽的反光才有可能被天文望遠鏡觀測到。但是，如果這顆小行星是從太陽的方向飛來，那就很麻煩了，因為在太陽的強光下，小行星幾乎無法被觀測到，就比如車裡雅賓斯克隕石，它就是日出後從太陽方向飛來的，直到撞擊發生後，人們才知道這顆小行星的存在。

你可能會說，科學家們畢竟提前預測到了SL9，並精確模擬出了它撞擊木星的情景。然而，這種「完美預測」幾乎不會發生在地球上。因為我們可以看到別人周圍的情景，但很難同時看到自己身前身後、上下左右的情況。就像我們在戰場上，幾乎無法顧前又顧後，但可以看到別人的前後左右，可以看到他身後的偷襲者，可以發現不遠處向他瞄準的人等等。而他自己只能看到眼前，要看身後，就要轉過身去。所以我們在地球上看木星，可以觀察到木星的上下左右，可以觀測砸向木星的情景，但難以看到砸向地球的隕石。

前面已經提到，地基天文望遠鏡的視角不足以覆蓋整個天空。就像我們自己不能同時兼顧前後左右一樣。所以，科學家們只能寄希望於拉開距離，建立太空基天文望遠鏡，站在遠處看「自己」。望遠鏡離地球的距離越遠，越有利於觀測。但這種方法的難度也很大，比如需要考慮如何發送一架望遠鏡到較遠的太空中，又如何維護和控制它等等。所以在現階段，這種想法還無法實施。

目前來說，如果我們知道小行星要砸向地球的時候，首先想的不應是賣票觀景，而是自求多福，希望它別落到自己所在的地區，而且最好是落到海洋里。

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