2400年後這顆彗星會造訪地球，地球和人類有威脅

我們的太陽系很廣闊，但在銀河系中也只如一顆沙粒。熾熱又熟悉的太陽在銀河的億萬顆恆星中根本難以發現它的蹤跡。經歷從太陽到最遠行星的漫長旅程，我們更加了解這些天體究竟相距多遠。在太陽系的30億年中，我們所看見的並沒有太多變化。但在邊緣一個叫古柏帶的小行星帶狀況並不是這麼穩定，那裡有矮行星，包括冥王星，也有無數冰凍天體在太空中滾動，這些是冰冷的行星殘餘物，顆追溯到太陽系形成之時，大約是46億年前。

在古柏帶，這些天體以穩定軌道運行，比太陽系的行星都還要遙遠，但由於海王星或天王星的重力干擾，會將這些雪球擲入內太陽系，它們便成為短周期彗星，多數只能維持幾年就會瓦解，隨著逐漸接近太陽的熱力而崩解。太陽熱力使這些冰冷天體的外層蒸發，釋放出氣體和塵埃，太陽風將這些粒子吹佛成長尾巴，拖在彗星後方，背向太陽。

為了探索太陽系，在1977年太空總署發射兩艘太空探測器，航海家一號和航海家二號，以時速3萬5千英里行進。1987年，過了將近10年，航海家太空船經過土星，越過它到達古柏帶。航海家一號是首架人造飛行物進入星際空間，它們的任務是探索太陽磁場的界限。

古柏帶之外，在太陽領域的疆界，是有著稱為歐特雲的龐大結構，從距離太陽4千650億英里處開始，這是外太陽系的冰冷外層，也是較長繞行軌道的彗星形成處。海爾波普彗星就是其中之一從歐特雲出現，一路拖著閃耀的長尾巴朝太陽前進。在1997年，海爾波普透過肉眼就可看見，雖然在它路過地球時，它仍在超過一億英里之外。

海爾波普上一次如此接近地球已是4千2百年前，當時古希臘和羅馬帝國都還沒建立。海爾波普目前正飄回歐特雲，再度冰封，不再拖著明亮的尾巴穿越太空，而且要過2千4百年才會再回來，屆時或許對地球有致命的威脅！

究竟有多少這種冰冷的行星殘餘物？這些可能成為長周期彗星的天體在歐特雲中漂浮，它們的數量多達一兆個！打個比方，五磅重的糖袋裡有325萬個晶體，一共要有32萬5千磅重的糖袋才會有一兆個糖晶體，也就是歐特雲中的彗星數量。歐特雲非常巨大，一般認為它的範圍可至前往比鄰星距離的三分之一，比鄰星是太陽之外，距離地球最近的恆星，航海家要再過1千5百年才能到達歐特雲的起點，想到達比鄰星，還要再過8萬年，那是從史前穴居人出現演變到現代文明兩倍的時間歷程。

從地球前往下個恆星群在4.3光年之外，也就是超過25兆英里的距離，想踏上那樣的旅程，我們需要夠大的太空船，能搭載世代相傳的太空人，規模像一座城市的太空船。以目前人類的科技水平，像建造一個如此巨大的太空船還不太現實，這樣一個太空船的建造需要在太空中完成。即使能夠建造，如何推動如此龐大的太空船也是一個難題，普通的化學染料肯定是不行的，這就需要人類科學家研發出新一代的燃料推動力！

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