人的相貌是如何決定的？

導語：相貌是由基因決定的，雖然人類的基因總數雖然很少，但科學家發現負責基因功能的調控因子的數量卻非常多。正是這些調控因子排序千差萬別，導致這個世界上沒有兩個長的完全一樣的人。什麼？你問這有什麼用，通過研究相貌的成因，說不定能找出不同相貌特徵和健康之間的關係。

世界上有沒有兩個長得完全一樣的人呢？截至目前，答案是否定的。即使是同卵雙胞胎，長相也會有微小的差異，仔細看都能找出差別。

那麼，人的相貌到底是如何決定的呢？一個簡單的答案是：基因。從大的方面來看，這個道理很容易理解。同一個家庭的成員，或者同一個族群內部的個體，因為基因相似，往往有著相似的外貌，比如東亞人的單眼皮，或者非洲人的厚嘴唇等等。這些特徵有著明顯的家族或者種群差異性，很容易分辨。

但是，從小的方面看，同一個族群的不同成員之間的相貌也有細微差別，比如鼻子的高低，眼睛的大小，以及五官之間的相對位置等等。這些細微變數以及它們的各種排列組合的總數是驚人的，否則很難解釋為什麼全世界70億人當中竟然找不出兩個長得完全一樣的人。問題在於，人類只有不到3萬個基因，其中直接負責臉部結構的基因更是少得可憐，它們當中大部分還是和某些遺傳病有關的，比如唐氏綜合征患者特有的臉型。除此之外，負責健康人相貌的基因數量非常少，根本無法解釋為什麼每個人都長得不一樣。

所以說，決定人類相貌的不僅是基因，而是整個基因組。

所謂基因組，指的是人類23對染色體上的所有DNA序列，基因只是其中負責編碼蛋白質的DNA片段而已，它們的總長度加起來只佔人類基因組總長度的2%。換句話說，人類基因組當中有98%的片段都不直接編碼任何蛋白質，因此曾經被科學家們稱之為「垃圾DNA」。後續研究發現，它們並不都是沒用的垃圾，其中含有大量具備調控功能的DNA片段，這些片段就像電燈開關，負責啟動和調整基因的功能。如今該領域已經成為基因組研究的熱點，因為這些調控基因是很好的藥物靶點，也是解開很多生命之謎的關鍵所在。

美國勞倫斯伯克利國家實驗室（Lawrence Berkeley National Labora-tory）的科學家艾克索爾·維瑟爾（Axel Visel）博士就是其中之一。他和同事們利用小鼠作為實驗對象，找出了決定人類相貌的原因，論文發表在今年10月25日出版的《科學》（Science）雜誌上。

作為哺乳動物，小鼠臉型的發育過程和人類非常相似。維瑟爾及其同事們決定從小鼠胚胎入手，找出所有與臉部發育有關的增強子（Enhancer）。增強子是基因組中特定的一些DNA片段，能夠有針對性地調控基因的功能。最終研究人員一共找到了4399個與臉部發育有關的增強子，其中一部分增強子屬於基因開關，比如可以讓某個基因只在鼻子上發揮功能，卻在面頰上失效。另一部分增強子則可以聯合起來調控各個基因的活性，從而調整臉的各個部分的比例。

這個結果說明，雖然負責臉部發育的基因總數很少，但負責基因功能的調控因子的數量卻非常多，正是由於這些調控因子的存在，才使得不同小鼠之間的長相各不相同。

為了進一步證明這一點，研究人員還通過基因工程的手段培育出一種轉基因小鼠，其體內有3個增強子被去掉了。結果這批小鼠的相貌全都發生了細微但卻統一的變化，可以很容易地和對照組區別開來。

從進化的角度看，這種調控方式是非常聰明的。基因是生物最重要的資源，輕易改變不得。用增強子的方式來調控，可以讓小鼠不用改變基因本身，就可以單獨地調整臉部各個部分的比例。

最後，研究人員測量了這些增強子的DNA序列，發現它們中的大多數都可以在人類當中找到同源序列，這說明人類很可能也和小鼠一樣，是通過增強子來控制相貌的。人類基因組中的基因總數雖然很少，但增強子的數量可以非常多，這就是為什麼人的相貌會如此不同的主要原因。

也許有人會說，既然已經搞清了相貌的秘密，將來就可以通過人工干預的方式生出漂亮娃娃了吧？其實這項研究恰恰說明這個方法幾乎是不可行的，因為決定相貌的因素實在太多了，人工干預太麻煩，幾乎沒有實現的可能。

既然如此，為什麼還要研究這個問題呢？原來，很多增強子同時也會參與其他基因的功能調控，相貌本身雖然和健康無關，但另外一些基因的影響可就大了，這就是為什麼大多數人喜歡找漂亮的配偶，因為這往往代表著他們具有好的基因。科學家希望通過研究相貌的成因，找出不同相貌特徵和健康之間的關係，然後通過相貌來診斷疾病。

（作者：土摩托）

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