5大瘋狂太空任務你知道幾個？

菲萊登陸器成功登陸彗星翻開了人類在太空探索的新篇章，科學家們又開始思考下一步要做什麼。於是BBC整理出了NASA曾經計劃要完成的五大不可思議任務，其中居然包括摘星計劃。

漂浮在金星的雲層里

金星經常被描述為地球的雙胞胎，它的大小和地球相同但是空氣是有毒的，還會從天降酸雨。不過NASA的研究小組卻在研究如何遣送宇航員去金星的運行軌道上遠程操作探測器。而NASA的Geoffrey Landis將眼光放得更長遠，他覺得人類可以在金星雲層的上層生活。那個高度在毒雲層上面，氣壓和溫度都非常類似地球表面。如果能夠不費力地在金星的雲層上漂浮著，太空中最適宜人類居住的地方應該就是那裡了。

在土衛六上航行

土衛六泰坦(Titan)的雲層是由甲烷構成之外，但是天氣系統和地球非常相像，也會下雨形成湖泊和海洋。現在有兩個航天機構提出要在泰坦的海上放船，一個是NASA，一個是歐洲行星科學大會(EPSC)。他們面臨的困難是雲層，泰坦的雲層太厚所以無法利用太陽能只能使用核燃料啟動航船。而且在泰坦上粘性強的海上航行需要與地球不一樣的推力，或許以螺旋形式划動「海水」會有效。不過NASA已經終止這項計劃，EPSC的籌劃仍在起步階段。

探索木衛二的冰層下方

相比之下，這個計劃算是比較靠譜的了。木星本來就離太陽較遠，圍著它轉的衛星收到的太陽熱量更是少。不過因為地質構造活動產生的熱量，在冰層下面或許有流動著的暖流。NASA目前設計了一個叫Valkyrie的設備，可以通過核燃料將水加熱然後再把熱水澆注在冰層上面。當冰層破了口子之後又接著用流出來的水接著把水加熱開拓前行的路。Valkyrie的模型已於今年在阿拉斯加測試，結果發現它能在一年裡穿過8千米的冰層，不過該項目因資金支持問題無法進一步進行。如果成功的話，Valkyrie極有可能會挖掘出外星球的第一個生命：木衛二冰層下面可能有生命存在。

截獲一顆小行星

如果說在彗星著陸是件費勁的事情，那NASA「改變小行星軌跡」的任務就等於是天馬行空了。任務內容是識別、截獲一顆小行星，把它帶到月球的運行軌跡上來，這樣宇航員就能把行星一舉拿獲帶回地球做樣本研究。和菲萊一樣，分析太空隕石有助於我們了解太陽系的起源，更進一步推動航空技術發展，把有可能撞地球的小行星「挪開」避免世界末日的可能。NASA通過反覆監測選定了六顆候選目標小行星，現在還沒確定要如何摘星，不過目前想到的可行辦法有把它包在氣囊里。如果一切計劃順利進行，NASA預測將在15年內完成摘星任務。

星際旅行

無論是在木衛、其他遙遠的行星上行走，亦或是在半人馬座阿爾法星上旅行，新生的每一個人都有可能見證「星際旅行」這一人類探索事業的巨大進步。如果，星際飛船的百年計劃順利實施的話。NASA聯合美國國防部高級研究計劃局(Darpa)共同策划了一個偉大事業：在百年內造出能讓人類在其他星球上旅行的宇宙飛船。他們把現在已有的所有可行機械裝置都納入了考慮範圍，包括處於假想中的反物質推進器，以及如何應對星際旅行可能對人體產生的負面影響。這樣的計劃在今天看來好像存在無限的可能，好像Christopher Nolan的電影《星際穿越》並不是完全沒可能實現。但是放在150年前，那個連飛機都沒有的年代，Jules Verne首次提出登陸月球的想法都是天方夜譚。

（翻譯：小笨；via BBC）

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