癌的「殺手」本領是怎樣煉成的？

我們知道，癌症一旦發展到了轉移、擴散這一步，患者離死期就不遠了。

不過，在科學家看來，癌細胞從安於一隅到學會轉移，難度也著實不小：首先，在告別「老巢」——即原發性腫瘤所在的部位——之後，要學會獨立「生活」；其次，要能夠突破血管壁或淋巴管壁，突破了還不算，還要能騙過人體的免疫系統；最後，還要學會在一個新環境「安家」。這個過程中，每一關難度都很大。這麼複雜的過程，涉及這麼多的本領，它是怎麼獲得的？

小突變和宏變異

現在，一位英國科學家認為，癌細胞不是慢慢地積累許多微小的突變，而是通過戲劇性的大變異，一下子就進化出這麼多本領的。這種大變異在生物學上叫「宏變異」。宏變異讓癌細胞一下子擁有了作為一名「殺手」的全套本領。

科學家提出「宏變異」的概念已經有些年頭了。早在1940年代，一位生物學家曾就提出，當大的變異發生時，一個物種可以在短短一代的時間，就分化成好幾個物種。他的這個觀點當時沒被人接受，但現在，這一現象已在一些植物，魚和昆蟲身上觀察到。

至於宏變異的機制，則是後來才搞清楚的。我們知道，基因突變有好多種途徑。最簡單的情況是，基因上的某個鹼基被另一鹼基替換；另一種情況是，基因在複製時被多複製了一份，或者被複制到了DNA上一個錯誤的位置上去；最嚴重的情況是，整條染色體都被多複製了一條。

如果我們把DNA比作一篇文章，把基因比作一個段落，把鹼基比作一個文字，那麼：第一種情況相當於文章里僅出了幾個錯別字；第二種情況相當於一個段落被重複印了一次，或者被插到文章別的位置去了；第三種情況相當於整篇文章多印了一次。顯然，後兩種情況比第一種情況錯誤要嚴重得多，涉及面更廣，變化更大。我們稱第一種情況是小突變，稱第二、三種情況是宏變異。

如何獲得高強的本領

這位科學家發現，惡性腫瘤往往都跟細胞的宏變異有關。我們先來看看發生宏變異的細胞有何特點。

首先，發生宏變異的細胞比起發生小突變的細胞，更容易存活。這一點可以這樣來理解：癌細胞要作亂，首先自己得活下來。但一般來說，在發生小突變之後，細胞是不易存活的。因為假如發生突變的基因剛好負責某項重要的生理功能，它要是失去了活性，整個細胞就只好去死。但對於宏變異，基因沒有被「篡改」，只是增加了一份拷貝，此類變異不會致細胞於死地。

其次，在發生宏變異之後，在此基礎上若再發生小突變，小突變留存下來的可能性更大。道理還是一樣。對於一個正常細胞，假如負責某項重要功能的基因發生小突變，這個細胞就會自行死亡，有害的突變也就不會留下來作亂。但對於一個已發生宏變異、基因被複制了兩份的細胞（這個細胞其實已是癌細胞），哪怕其中一個基因再發生小突變，細胞也不會死亡。因為這個基因它已經預先複製了一份，這一份失效了，另一份還可以拿來用嘛。所以有害突變就被保留下來，為將來的作亂留下禍根。

細胞發生宏變異時，雖然沒有一個基因被「篡改」，但畢竟因為多了一份拷貝，它就要重新調整各個基因之間的關係。在調整過程中，癌細胞容易進化出適應性變化，獲得高強的生存本領。它們後來能夠轉移，能夠騙過免疫系統，就不奇怪了。

不讓癌細胞轉移、擴散

這個發現為癌症的治療開闢了新的前景，要是設法降低細胞發生宏變異的風險，就可降低惡性腫瘤的發病率。譬如，2013年有報道說，阿司匹林在這一點上可以幫助預防癌症。

這個發現還暗示，化療並非對每一個患者都適用。化療藥物固然可以殺死某些癌細胞，但另一方面，它們又會增加健康細胞發生宏變異的風險。一些癌症患者身上的癌細胞，也許並非是由宏變異誘發的，因此不具有擴散、轉移的本領。他要是非去化療，化療之後，似乎可以把這些癌細胞殺死，但化療會也有可能誘發健康細胞發生宏變異，結果過了些年，反而複發了更嚴重的、可轉移擴散的癌症。

未來，假如我們在癌細胞DNA上能識別出哪些部位最易發生宏變異，並採取針對性的治療，就可以在一定程度上預防腫瘤惡化。儘管這只能算保守療法，但在更好的治療方法出現之前，若能減輕患者的痛苦，延長他們的壽命，那也是很有意義的事情。

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