交通燈為什麼是紅黃綠三種顏色？
世界上第一個紅綠燈是1868年在英國倫敦的威斯米斯特區使用的。當時的紅綠燈只有紅綠兩色，是用煤氣點燃發光的。由於使用煤氣發生了爆炸，傷了警察，使研究交通信號的興趣被沖淡了。直到1914年，電開關的紅綠燈才在美國的俄亥俄州克利夫蘭使用。這種裝置奠定了現代交通指揮信號的基礎。隨著各種交通工具的發展和交通指揮的需要，第一盞名副其實的手控三色紅綠燈(紅、黃、綠三種標誌)於1918年在美國的紐約誕生。那時黃燈信號是為左右轉變的車輛設置的。
圖為1931年6月23日，美國紐約第五大道豎起一盞新的青銅製造的紅綠燈。
交通指揮燈是誰發明的？
交通指揮燈是非裔美國人加萊特·摩根在1923年發明的。此前，鐵路交通已經使用自動轉換的燈光信號有一段時間了。但是由於火車是按固定的時刻表以單列方式運行的，而且火車要停下來不是很容易，因此鐵路上使用的信號只有一種命令：通行。公路交通的紅綠燈則不一樣，它的職責在很大程度上是要告訴汽車司機把車輛停下來。
開車的人誰也不願意看到停車信號。美國夏威夷大學心理學家詹姆斯指出，人有一種將剎車和油門與自尊相互聯繫的傾向。他說：駕車者看到黃燈亮時，心裡便暗暗作好加速的準備。如果此時紅燈亮了，馬上就會產生一種失望的感覺。他把交叉路口稱作「心理動力區」。如果他的理論成立的話，這個區域在佛羅伊德心理學理論中應該是屬於超我（supere go）而非本能（id）的範疇。
新式的紅綠燈能將闖紅燈的人拍照下來。犯事的司機不久就會收到罰款單。有的紅綠燈還具備監測車輛行駛速度的功能。
最早的交通燈出現在1868年的年英國倫敦。那時的交通燈只有紅、綠兩色，經改良後，再增加一盞黃色的燈，紅燈表示停止，黃燈表示準備，綠燈則表示通行。
黃色信號燈的發明者是中國人
黃色信號燈的發明者是我國的胡汝鼎，他懷著「科學救國」的抱負到美國深造，在大發明家愛迪生為董事長的美國通用電器公司任職員。一天，他站在繁華的十字路口等待綠燈信號，當他看到紅燈而正要過去時，一輛轉彎的汽車呼地一聲擦身而過，嚇了他一身冷汗。回到宿舍，他反覆琢磨，終於想到在紅、綠燈中間再加上一個黃色信號燈，提醒人們注意危險。他的建議立即得到有關方面的肯定。於是紅、黃、綠三色信號燈即以一個完整的指揮信號家族，遍及全世界陸、海、空交通領域了。
我國最早的馬路紅綠燈出現在上海
中國最早的馬路紅綠燈，是於1928年出現在上海的英租界。有資料顯示，1928年上海公共租界開始在部分十字路口使用機械裝置指示車輛停止和前進，該年4月13日，南京路兩個重要十字路口，最先安裝紅綠燈交通信號裝置。而北京的紅綠燈，據記載大約是在1932 年西交民巷內首次出現的。
圖為上世紀20年代，上海租界印度錫克族交警用手控制紅綠交通信號燈。
從最早的手牽皮帶到20世紀50年代的電氣控制，從採用計算機控制到現代化的電子定時監控，交通信號燈在科學化、自動化上不斷地更新、發展和完善。
為什麼交通燈要用紅黃綠這三種顏色？
其實，用這三色來作交通訊號和人的視覺機能結構和心理反應有關。
我們的視網膜含有桿狀和三種錐狀感光細胞。桿狀細胞對黃色的光特別敏感，三種錐狀細胞則分別對紅光、綠光及藍光最敏感。由於這種視覺結構，人最容易分辨紅色與綠色。雖然黃色與藍色也容易分辨，但因為眼球，對藍光敏感的感光細胞較少，所以分辨顏色，還是以紅、綠色為佳。所以，交通燈用什麼顏色也是有大學問的呀 ！
顏色也有活動 (activity)的含意，要表達熱或劇烈的話，最強是紅色，其次是黃色。綠色則有較冷及平靜的含意。因此，人們常以紅色代表危險，黃色代表警覺，綠色代表安全。
而且，由於紅光的穿透力最強，其他顏色的光很容易被散射，在霧天里就不容易看見，而紅光最不容易被散射，即使空氣能見度比較低，也容易被看見，不會發生事故。所以我們用紅色表示禁止。
紅綠燈在世界範圍內的應用
1918年手控的三色紅綠燈才在美國的紐約誕生，那時黃燈信號是為左右轉變的車輛設置的。我國直到70年代末80年代初，還使用綠黃燈左轉彎信號。隨著汽車的產生和發展，人們意識到汽車是一種高速的交通工具，如果在車輛行駛中遇到綠燈直接變紅燈，因汽車急剎車而容易摔傷乘客。
大約在1925年，英國倫敦皮卡德利街使用的手控三色紅綠燈，將黃燈的出現放在紅燈出現之前，作為駕駛員停車的預備信號。現在我們常見的綠燈先閃，後變黃燈再變紅燈就是這樣發展起來的。1926年英國人使用了世界上第一個自動紅綠燈，那是一種機械式的單時段定周期的紅綠燈，即綠燈和紅燈的時間是單一不變的。但是人們逐步發現單時段的紅燈綠燈變換不適應交通流量變化的需要，又研究出了多時段信號機控制的紅綠燈。
隨著電子等技術的發展，自動感應的紅綠燈也出現了。它的誕生為計算機控制的紅綠燈奠定了基礎。 單點定周期的紅綠燈，只解決一個路口的交通指揮問題。但是人們總是希望一路綠燈，直達終點，所以在30年代人們開始研究一種綠燈的線控制紅綠燈。
1954年原聯邦德國首先使用了前置信號和速度指示的線控制方法。它是在一條幹道上，除了設置交叉路口紅綠燈信號外，還在一定距離設置前置信號和高速信號，即在路段上安裝紅綠燈，使車輛按一定的速度動力，以保證在各交叉路口順利通過。北京使用類似的線控制紅綠燈是1985年2月。 然而，線控制只能解決一條線，並不能解決一個地區一個城市的問題，人們又開始研究區域控制的紅綠燈。計算機的出現為紅綠燈的區域打開了方便之門。
計算機區域控制的紅綠燈是1959年產生的。目前發達國家已普通使用。北京是在 1987年11月首先在東區的39個路口使用面控紅綠燈的。接著，中西、西北區也相繼建立使用。直到現在，北京已實現了網路化管理。試用不久的紅藍燈，大家也許還不太熟悉，鑒於綠燈亮時和紅燈在某情況下司機分辨不清，還容易出現交通事故，而影響道路的暢通。所以在北京已試用了紅藍燈，這種紅藍燈，不但人的視覺好辨認，而且它幾乎終身不用維修，且耗電量僅是紅燈的五分之一。以後隨著人們生產生活的不斷變化和發展，也許還會有其它顏色的「紅綠燈」，但最終目的還是為了交通、安全。
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