為什麼遠古時期的動物長得那麼大？

曾經記得看過一個紀錄片，紀錄片里的科學家在描繪外星人的樣貌時認為，外星人的外貌體型跟其所居住的環境有著很大關係，舉個例子，假設外星生物居住的星球地心引力比較大，地心引力可能會促使其變得很矮。反之，倘若外星生命是居住在像月球那樣引力小的星體上，那麼在多年的進化中，可能其體型就會變得異常高大。    

其實，這個道理並非只適用於外星生物，對於任何一種生命都是一樣，在長期的進化過程中，生物的體積以及其特徵都會隨著居住星球的變化而進化。然而，在地球生物演變的漫長歷史當中，有一段時間卻似乎顯得有些不同，那就是大約在在石炭紀和侏羅紀之間，熟悉地質學的朋友們會知道，那時的動物體積，簡直是驚人的大。  

隨便舉個例子，我們熟知有一種動物叫蜻蜓，它的體積很小，大概就只有半個手掌那麼大，經常會在很多植物中穿行。然而大家可能不知道的是，在石炭紀時期，蜻蜓的大小卻是現在的七至八倍，大概和現在的老鷹差不多大。那個時候，地上爬行的蠍子以及許多蟲類體積也都在一米以上。   

在那個時期，還有一種最讓人熟悉的動物就是恐龍，它的體型全世界的人恐怕都不會陌生，可以算是世界上最龐大的怪獸了，小一點的恐龍也有幾噸重，幾米高，對於某些植食恐龍，其體長有時能達到驚人的二三十米，相當於五六層樓的高度。然而令人疑惑的是，那個時期的地球地心引力並沒有異常的小，然而當時陸地上的動物卻都出奇的高大，就在今天我們也無法看到幾種那麼大體積的動物。那麼這到底是怎麼回事呢？    

原來，在距今約2億年前，那時地球上爆發了劇烈的火山運動；火山使得當時地球上的二氧化碳含量劇增，造成了溫室效應。這種情況下，整個地球很快就變成了一個溫熱潮濕的「熱帶雨林」，植被的增加同時也使得當時陸地上的大氣含氧量異常豐富，大約是當今的1.5倍，這種情況也對當時很多大型的植食動物提供了大量食物。在這些種種條件的聯合下，動物的體積也就猛然增長，以至於達到了一個頂峰。所以，在那個時期的動物，為什麼長的如此龐大，其根本原因是因為大氣的含氧量過於豐富了。

（作者：賴仲達）

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