孤獨有害健康?

人們一直知道孤單有害健康，但是孤單對健康造成危害的細胞層面作用機制一直是個謎。近期一組研究人員發表了一項研究，揭示了孤單到底會誘發怎樣的心理反應，從而威脅到我們的健康。

新的研究表明孤單會導致與「或戰或逃（fight-or-flight）」策略有關的應激壓力信號產生，進而影響白血細胞的產生。

孤單並不只是一種感覺：對於老年人來說，可被感知的社交孤立可能會增加14%過早死亡的概率，是較大的健康風險。研究者一直都知道孤單的危險性，但是孤單究竟是怎樣導致了不利於健康的結果的細胞層面機制一直未被人們所了解。近期，有一組研究人員，其中有芝加哥大學的心理學家，研究孤獨癥狀的首席專家John Cacioppo， 最近發表了一項研究，它闡明了孤單是如何誘發相關心理反應，並使我們患病的。
於11月23日發表在 《美國國家科學院院刊》 （Proceedings of the National Academy of Sciences）的這篇論文，說明了孤單會產生與「或戰或逃」策略有關的應激壓力信號，而這種信號會最終影響白血細胞的產生。
與Cacioppo一起的研究團隊還包括加拿大洛杉磯分校的Steven W. Cole，還有John P. Capitanio ，他來自位於加州大學戴維斯分校（University of California, Davis）的加州國家靈長類研究中心。他們研究了人與恆河猴這兩種高度群居的靈長類物種處於孤單狀態時的健康變化。
這組團隊之前的研究已經識別出了孤單和一種他們稱之為「應對逆境的保守合成」現象(或稱為conserved transcriptional response to adversity，CTRA)的聯繫。這種反應的特點是與炎症相關的基因表達增多,而與抗病毒相關的基因表達減少。本質上來說，與不孤獨的人相比,有效免疫反應降低，同時炎症的風險增大。
在當前的研究中，團隊檢測了白血球的基因表達，白血球是免疫系統中能夠保護機體抵抗病毒與細菌的細胞。
正如人們所預料到的，孤獨的人與恆河猴的白血球體現出了CTRA的影響，那就是基因中炎症表達的增加與抗病毒表達的減少。但是研究也揭示了一些孤單對機體影響的新發現。
第一，研究人員發現孤單會預示著CTRA這種基因表達會在一年或更久時間中被檢測出。有趣的是，CTRA這種基因表達也同樣預示孤單會持續一年或者更久的時間。白血球體的基因表達和孤單好像有著相互促進關係，就是說一個可以隨著時間的發展刺激另一個的出現。這些結果只與孤單相關，不能用沮喪，壓力或是社會支持來解釋。
其次，這個團隊在加州國家靈長類研究中心進行了調查。在行為上被分類為可感知社交孤立的情況下，他們研究了恆河猴的社交經歷與CRTA 基因表達相聯繫的細胞進程。 與孤單的人類相似，「孤單」的猴子表現出了更高的CTRA活躍性，這也表明了與「或戰或逃」策略相關的神經遞質與降腎上腺素（norepinephrine）水平更高。    

之前的研究已經發現，降腎上腺素可以刺激骨髓中的造血幹細胞更多地生成一種特別的免疫細胞，這是一種不成熟的單核白細胞（immature  monocyte），它的增多暗示著炎症基因表達增多和抗病毒基因的表達減少。孤單的人與「孤單」的猴子都被發現血液中有大量的這種單核白細胞。

關於猴子白血細胞的進一步研究發現，這種差異來源於不成熟的單核白細胞存在區域的擴大。在一個附加的研究中，當猴子們總是不斷被置於有輕微壓力的社會環境中（與不熟悉的同伴被關在一起）的時候，它們的不成熟單核白細胞數目也在增加。為什麼在白血細胞池中CRTA基因表達會增強？以上的這些分析最終已經給出了一個答案，——因為不成熟的單核白細胞的增多了。

最後，研究人員確定了這種與單核白細胞相關的CTRA變換對健康有著真切的影響。在一個猴子受病毒感染的模型中， 「孤獨」猴子們的抗病毒基因表達受到了抑制，直接導致猴類免疫缺陷病毒（即猴類艾滋病病毒）在他們的血液與大腦中生長更快。
綜上所述，這些結果證實了一個機理模型：孤單導致與「或戰或逃」策略相關的應激壓力信號產生，而這會增加不成熟單核白細胞的產生，從而導致了超標的炎症基因與受損的抗病毒反應。這種由孤單產生的在腦部活躍的「危險信號」最終會影響白血細胞的產生。單核白細胞的大量產生不僅會增加孤單感，還會誘發相關健康風險。
這個團隊計劃繼續研究孤單是怎樣危害健康，以及怎樣在老人中阻止這些影響。

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