怎樣從石頭堆里認出恐龍的腳印？

曾經有一個機會，擺在你面前，你卻沒有看出來，怎麼辦？當你邂逅了一塊恐龍足跡化石，你卻把它當成了普通的石頭……沒錯，這個羊圈就是用真正的恐龍足跡化石來「裝修」的，甚至山羊君的食槽都是用化石鑿成的！幸虧古生物學家在不久前發現了它。

這雞，是恐龍

這個羊圈曾像隱世的武林高手一樣，靜靜地呆在陝西省榆林市子洲縣的一個農戶家中，直到古生物學家們來拜訪——他們其實被震撼了一把：這裡的村莊里不僅有真·化石羊圈，還有真·化石驢棚、真·化石磨、真·化石地磚……這些化石，都是恐龍足跡化石。

這些足跡化石是距今1.8至1.7億年前，早中侏羅世的恐龍留下的腳印。恐龍的腳印很不容易保存下來，雨水等各種干擾很容易就會毀掉它們，只有少數足跡在經過陽光暴晒等因素後會逐漸乾燥硬化，然後被時機恰當地掩埋，並且經過億萬年的重重考驗，才最終能夠形成化石。不過，子洲顯然擁有豐富的足跡化石，規模應該不小，在首輪研究中，就已經找到了幾十個恐龍足跡化石。其實，當地居民也不是沒有注意到這些奇怪的印記，只不過他們把這些足跡化石解讀為當地傳說中的神鳥「天雞」或「金雞」留下的腳印。

確實，肉食恐龍（獸腳類）的足跡比較像鳥的腳印，但是尺寸要大很多（當然，也有很小的）。邢立達等考證認為，它們之所以被當地人認為是「雞腳印」，極有可能與一種野生鳥類——紅腹錦雞（Chrysolophus pictus）有關。雖然黃土高原早已經沒了這種鳥，但並不代表過去沒有。至少在宋代時，這裡的氣候仍然不錯，存在森林。紅腹錦雞就活躍在林間，所以這裡的古人應該非常熟悉這種鳥。由於古人缺乏古生物和地質學知識，可能他們發現了這些足跡化石的趾數與紅腹錦雞相同，都是3趾（家雞腳印是4趾，還有1趾向後），就把造跡者當成了紅腹錦雞。而這些色彩艷麗的大型鳥類，常被視為森林之神或神靈的化身，傳說擁有鳳凰的血統，也具備神化成天雞的「遺傳基礎」。

這不是張真人的

金雞並不是民間傳說和恐龍足跡化石關聯的唯一例子，比如齊雲山的恐龍足跡化石，它就和張三丰的事迹關聯在了一起。張三丰號玄玄子，是元、明兩代著名道士，也被稱為張真人，除了武當山，齊雲山也是他的道場。張三丰晚年隱居在齊雲山，並羽化在此。據傳，在真人羽化之前，還在岩壁上留下的掌印，印證著一代宗師的神話。這組「掌印」位於齊雲山小壺天景點內，小壺天明代修建的一個石坊，石坊的石門呈葫蘆形，裡面是一個長20米，寬3.3米，高2.5米的石窟，石窟的另一側是懸崖，傳言這裡便是張三丰飛天成仙的地方。石窟內還供奉有道教神仙雕塑，多年來，遊客上香，已經將石窟的一部分頂面熏黑了。而「掌印」就在這頂面之上。細細看來，這些「掌印」確實像極了人的手掌，不僅大小相仿，而且不止一個，更讓人讚歎的是有些能清晰地看到五指，且「手指」張開角度也不像自然風化偶然形成的，最絕的是，有些甚至能夠清晰地看到指甲的痕迹。

然而，後面的研究卻發現，這些「掌印」也是恐龍足跡……這些足跡形成於白堊紀的晚期，括了三種不同形態的獸腳類足跡約60個。事實上，獸腳類恐龍的足跡並不難認，它們通常會有一根朝前的趾頭，然後左右兩側各有一根趾頭。如果足跡化石的表面覆蓋的岩石風化消失，那你看到的就是凹進去的化石；而如果足跡層本身風化，只保留了原來覆蓋的岩石，你看到的就是凸出來的腳印。小壺天的這些腳印都是凸出來的，說明底層的岩石已經風化脫落。也許一兩個腳印讓人難以辨認，但如果你能看到一群三趾結構並且伴有一定的走向，那有很大的幾率就是看到足跡化石啦。不過，在齊雲山這組足跡中，確實有一些例外，那是「五指」足跡，其實是有兩個三趾的腳印重疊在了一起，讓人產生了五指掌印的錯覺，很可能因此才有了「掌印」傳說的誤會。

腳印有信息

事實上，在那些獸腳類恐龍足跡里有時還會有一些坑，或者凸起，這沒準是吃草恐龍的足跡。單個的食草恐龍足跡是很難確認的，但是如果與其它恐龍足跡伴生，或者呈現一定的規則排列，也是可以認出來的。甚至一些特殊的足跡還能讓我們獲得一些有趣的信息，比如大型的蜥腳類恐龍是怎麼轉彎的呢？它們是慢慢走出弧線，就像汽車掉頭行駛一樣，還是原地轉向呢？我們在山東諸城就找到了這樣一組足跡，足跡的排列是半圓形的，這就表明它們很可能是像汽車掉頭行駛一樣拐彎的，而且很可能也是「前輪」控制方向的。

當然，獸腳類的腳印也有不是三趾的時候，除了化石保存不完整的原因，有些恐龍的腳印本來就不是三趾的。恐爪龍類中，最著名是在好萊塢電影《侏羅紀公園》系列中出鏡的伶盜龍（迅猛龍），具有強大的掠食能力，它第二根腳趾很發達，是恐怖的廝殺武器。古生物學家推斷它們平時走路的時候都是抬著這根腳趾走路的，以便防止趾甲的磨損，只有戰鬥的時候才會使用它。所以，它們的腳印應該是二趾的。但是，在四川涼山發現的伶盜龍足跡（Velociraptorichnus）不僅有二趾的，還有三趾的。這說明，它們也不是總抬著那個腳趾走路的，也會不時放下這根腳趾。畢竟這麼一根暴力的趾頭，在路滑時，肯定能起到防跌倒的作用。

研究恐龍足跡化石，除了能為傳統文化找到原型外，更重要的還是挖掘其中的科學價值。相比骨骼化石，足跡化石有其優勢，那就是這些化石肯定是原位埋藏。而很多骨骼化石在恐龍死亡後都會被水流等衝擊搬運到別的地方，因而其埋藏未必是死亡現場。這一優勢使得足跡化石更能再現當年發生的場景，我們也能根據腳印化石的形態、大小、特徵以及排列方式，推斷出一些信息。比如我們可以通過足跡的長度推斷恐龍的腿長（臀高），可以通過足跡間的距離推斷恐龍的步幅，進而計算出恐龍行進的速度等等。更進一步，在很多化石點，我們還能看到不同類型的足跡化石保存在一起，能幫我們推斷出當時當地的動物組成、種間關係以及氣候特點等許多重要的古生物和地質信息。因此，恐龍足跡化石對我們了解那個失落的世界，是非常有幫助的。如果你有什麼發現，歡迎聯繫我們啊。

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