火星表面發現玻璃 為尋找火星生命提供新線索

科技日報北京6月12日電 （記者劉園園）自美國國家航空航天局（NASA）的火星勘測軌道飛行器（MRO）2006年抵達火星以來，它已經環繞這個紅色星球4萬圈了。據美國《赫芬頓郵報》報道，近日科學家首次從它發回的衛星數據中發現，火星上存在大量隕石撞擊形成的玻璃。這一發現或對在火星上尋找古老生命有重要啟示。

這些玻璃並不是科學家的偶然發現，而是他們一直在火星上尋找的「獵物」。過去的研究曾證明，地球上古老的生命跡象可以保存於隕石撞擊形成的玻璃中。科學家認為，如果隕石撞擊發生時那裡確實有生命的話，同樣的過程也可以發生在火星上。

為了尋找這些玻璃，美國布朗大學的凱文·卡農和傑克·馬斯塔德研究了衛星發回的火星表面反射光譜，以辨別火星上礦物和岩石的類型。但是尋找玻璃沉積物並非易事，因為隕石撞擊形成的玻璃並沒有獨特或明顯的光譜信號。

「玻璃的光譜比較微弱，所以其中包含的生命跡象也可能被大塊的岩石所掩蓋。」馬斯塔德說，但是卡農找到了挑出這些信號的辦法。在實驗室中，卡農將與火星岩石成分相似的粉末放到微波爐中生成玻璃，然後用它來檢測玻璃的光譜信號。找到這些信號後，他運用一種特殊的演算法將同樣的信號從NASA火星勘測軌道飛行器發回的數據中挑出來。

利用這種辦法，卡農和馬斯塔德精確地找出了幾個火星撞擊坑中心丘附近玻璃沉積物的位置。他們發現，在火星表面幾個保存完好的隕石撞擊坑內有大量玻璃沉積物。這表明，玻璃沉積物在火星表面十分常見。

這些在強烈隕石撞擊中形成的玻璃可能成為尋找火星古老生命的線索。「過去，科學家對火星上生命跡象的搜索以水為線索，比如尋找是否有在湖底或河岸環境中形成的沉積岩。現在又出現了另一個可能的線索，而且很有潛力。」卡農表示。

他們並不是在「自賣自誇」。「數十億年前，微生物可能出現在這個紅色星球上，偶然的隕石撞擊可能會將這些古老的生命封存於玻璃之中。」搜尋地外文明（SETI）研究所資深天文學家賽斯·肖斯塔克說，「如果你想尋找這個星球上幾十億年前的生命，一個很有希望的方法就是看看它們是否就躺在火星表面，輕巧地保存在玻璃當中」。

總編輯圈點

在火星尋找生命的信息總是撲朔迷離，但只要提到「水」這個字眼，這條新聞幾乎一定會佔據世界各大科技媒體的「頭條」。後來，人們開始發現火星表面有神秘甲烷排放，但仍無法確定是否真的存在微生物。現在，玻璃沉積物等新線索也逐漸「現身」，但從蛛絲馬跡中尋找生命存在的痕迹簡直比大海撈針還難！未來有無限可能，但反觀地球，生命無處不在的這方熱土真的成了宇宙中的奇葩了。珍惜現在擁有的寶貴資源和環境，或許也是探索未知的一個重要意義。

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