她是一個風塵女子，卻讓漢武大帝對她情有獨鍾
李妍是漢武帝一生中最愛的女人,出身歌舞姬，是閹人樂師李延年的妹妹。漢武帝因為她姿容艷麗，能歌善舞而寵愛有加。李妍生得雲鬢花顏，婀娜多姿，楚楚動人，精通音律，擅長歌舞，卻不幸淪入紅塵，不知道有多少王孫公子拜倒在她的石榴裙下。李妍能夠來到漢武帝身邊，是因為當時在漢宮內廷擔任音律侍奉的哥哥李延年創作的那首新歌：北方有佳人，絕世而獨立；一顧傾人城，再顧傾人國；寧不知傾城與傾國，佳人難再得。
李妍的哥哥李延年，能作曲，能填詞，也能編舞，算是一個天生的藝術人才，當時李延年是漢宮內廷音律侍奉，擔當替漢武帝消愁解悶的角色。李妍入侍漢武帝，就是她這位哥哥李延年撮合的。
漢武帝一方面熱衷於富國強兵，開疆闢土；一方面也醉心於絲竹管弦，聲色犬馬。有一天漢武帝罷朝回到內宮，李延年率領一班樂師和舞姬，為皇上唱新歌，獻新舞，歌聲抑揚頓挫，悅耳動聽，只聽唱到：北方有佳人，絕世而獨立； 一顧傾人城， 再顧傾人國； 寧不知傾城與傾國， 佳人難再得。
漢代初元，政治、經濟、文化等中心全在黃河流域，所謂"杏花春雨江南"，那是晉代以後的事了，因此當時的絕代佳人，大都在北方一帶，所以詩中唱道"北方有佳人"。李延年所譜新曲最初只是一種寄情遣興之作，不料漢武帝卻認起真來，聽完後慨然長嘆道："世間果真有如此美貌的佳人嗎？」
李延年一聽，很快地想到他的妹妹李妍，感到機遇來了，於是和顏悅色地奏稱："妹妹正值芳齡，國色天香，真的有傾城傾國之貌,皇上何不御覽一下！」。漢武帝聽罷眼睛一亮，十分好奇地說："立即召她入宮來見。」
李妍被接到漢宮內苑。妓女出身的李妍，在風韻、舉止、言行等方面，與那些來自閨秀的後宮嬪妃相比，更加自然、奔放、熱烈、主動，給漢武帝一種全新的感覺，使得漢武帝漾起強烈的憐愛之心，慾望之情。李妍的歌聲悠揚婉轉，舞姿翩翩欲飛，更激起漢武帝的蓬勃意興。等到攬懷在抱，李妍把一切蠱媚手段一齊施展，英勇的大漢皇帝哪裡見過這樣的陣勢，一下子便如墜五里霧中，神魂顛倒，於是，溫柔鄉里，好夢連床，以至於罷朝三天，馬上冊封李妍為夫人。
傳說李妍很有對付男人的手段，很能把握男人的心思，她對漢武帝欲擒故縱，若即若離，讓這個習慣了女人投懷送抱的皇上很覺不一般，總是想著她，對她寵得不得了。
一天，武帝去李妍宮中，忽然覺得頭癢，於是用李妍的玉簪搔頭，這件事傳到後宮，人人想學李妍的樣子，頭上都插了玉簪，一時長安玉價倍增，"玉搔頭"一說，從此而來。
謀略病中一年以後李妍生下一子，被封為昌邑王。李妍原就身體羸弱，更因為產後經血失調，從此卧病在床，日漸憔悴。色衰就意味著失寵，然而李妍卻心機活潑，她心想，絕不能讓漢武帝討厭她、疏遠她，最後拋棄她。
於是，李妍在病中對漢武帝說："陛下朝政荒廢已久，趁賤妾卧病期間，務必專心國事，賤妾也好安心養病，暫時不必見面。"其實，她是不願漢武帝看到她的病態。
漢武帝採納了李妍的意見。但是，十天半個月過後，漢武帝實在忍不住思念之情，特來到李妍寢宮探視病況。李妍聽到皇帝駕到，因為身子還未痊癒，連忙用錦被蒙住頭臉，漢武帝驚問："何以不願見朕？」
李妍在錦被中泣不成聲地答道："身為婦人，容貌不修，裝飾不整，不足以見君父，如今久病未愈，蓬頭垢面，實在不敢與陛下見面。"雖然疾病纏身，但是她依然帶著一種難以言表的柔情，使漢武帝不禁動情。
漢武帝堅持想看一看，李妍卻始終不肯露出臉來，即使漢武帝以賞賜黃金及封贈李妍兄弟官爵作為交換條件，李妍仍執意不肯，只是在錦被中嗚嗚咽咽地說："倘若妾一病不起，我們的孩子以及我的兄弟，希望陛下多加照應。"這話讓漢武帝聽起來心動情動。
漢武帝悵然若失，心痛如絞，再請李妍一露芳顏，但是李妍卻凄切地大哭起來，轉身向裡面，以難言的隱痛謝絕了皇帝的要求。
漢武帝有生以來想取就取，想奪就奪，哪裡承受過這樣的冷落待遇，自然感到有些憤怒與無奈，隨即站起身來，拂袖而去。漢武帝離開後，宮女們圍攏上來，都說如此對待皇上，怕要大禍臨頭。
李妍掀開錦被，對宮女說："凡是以容貌取悅於人，色衰則愛弛；倘以憔悴的容貌與皇上見面，以前那些美好的印象，都會一掃而光，還能期望他念念不忘地照顧我的兒子和兄弟嗎？」
宮女們半信半疑，然而以後的情形果然不出李妍所料，她確實是有心機與謀略！
李妍死後，漢武帝傷心欲絕，以皇后之禮厚葬，並親自讓畫工繪製他印象中的李妍形象，懸掛在甘泉宮裡，旦夕徘徊瞻顧，低徊嗟嘆。由於對李妍鍾愛有加，漢武帝將李延年提升為協律都尉，對其弟李廣利更是關愛，封為貳師將軍。
李妍死後，漢武帝茶不進、水不飲、飯不吃，萬分思念，聽說山東有一位名叫少翁的方士，能夠召神喚魂，特命人千里迢迢地把他接進宮來設壇作法，希望能夠再見李妍一面。方士在宮中折騰了三天三夜，燈燭輝煌，歌聲喧天，到了第三天午夜時分，正值月圓，漢武帝坐在紗帳重帷中，忽然燈燭盡滅，浮雲掩月，一片朦朧中，遙見另一紗帳中，隱約有一美人，端坐床上，手挽秀髮，模樣神態與漢武帝魂牽夢索的李妍一般無二，漢武帝急呼："夫人！你想得我好苦！"連忙趨前審視，可惜芳蹤已沓。
縱使這樣一種虛無飄渺相見，也讓漢武帝深戀不已，作詩為紀念："是耶，非耶，立而望之，偏何姍姍其來遲？""姍姍來遲"成語就出自於此。
《拾遺記》則說，漢武帝找的方士名叫董仲君。董仲君花了十年功夫，才在海外找到能夠讓魂魄依附的奇石，刻成李妍的模樣放在輕紗帷幕之中，果然恍若李妍再世。武帝非常高興，想要走近"李妍"身邊，董仲君卻說那石頭上有奇毒，何況魂魄並非活人，因此只能遠看不能靠近，漢武帝大失所望又相思難耐，隨後便修築了夢靈台，用來祭祀李妍。
民間更有這樣的說法，說武帝上了方士的大當，他隔著紗帳所看到的"魂魄"，與李妍沒有關係，只不過是少翁等人表演的一場皮影戲而已。無論世人怎麼說，漢武帝對李妍卻一往情深，即使在訓練海軍時也為李妍作悼歌，並教宮女歌唱：羅袂兮無聲，玉墀兮塵生。
虛房冷而寂寞， 落葉依於重扃。望美麗之女兮，安得感余心之未寧！漢武帝思念李妍的心思無法排遣，又作賦，來傾訴，其辭曰：美連娟以修嫮兮，命樔絕而不長。飾新宮以延貯兮，泯不歸乎故鄉。
漢武帝死後，託孤大臣霍光，請求繼位的漢昭帝追封李妍為皇后，並將其衣物與漢武帝合葬，以慰藉其相思之情。漢武帝的妻妾幾乎沒有一個有好的歸宿。然而，李妍在這位帝王心中卻戀戀不捨，終身不忘。
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