冥王星上有著液態水構成的海洋

作為太陽系邊緣一顆嚴寒的小型太空岩石，冥王星充滿了驚喜。冰火山、朦朧的天空、噴氮的遼闊平原，還有什麼驚喜呢？也許地下海洋算一個吧。

去年夏天「新地平線號」最了不起的發現在於，它探測到這顆太陽系前第九大行星的地質非常活躍，它那冰冷的表面遍布著構造運動的證據。行星科學家們一直在糾結該如何為此找到更好的說法。

本周發表在月刊上的一個建模研究給出了一個簡單而有趣的解釋：部分凍結在冥王星表面下方的，是液態水構成的海洋。

研究的主要作者Noah Hammond表示：「我們的模型顯示冥王星上最近的地質活動只能是受到冰內物相變化影響的結果，這不需要潮汐或者不尋常的過程驅動。」

冥王星上存在液態水構成的海洋這一點並不是什麼新奇的說法。我們現在知道冥王星的表面由一層所謂的揮發冰構成，它包括氮、甲烷和二氧化碳。通常人們也認為這些特殊的冰不過是一層很厚的、以水為基礎的地幔(它一路擴張到某個岩核)上的撣灰而已。雖然這種地幔大部分都被凍結了起來，但很有可能與炙熱地核接近的那一層依舊處於液態。

新研究重要的一點在於它發現如今人們能在冥王星表面的地殼構造痕迹中，發現液態水海洋存在的證據。尤其是冥王星上缺乏擠壓構造特徵，即最深處的水被凍成了所謂冰II的稠密形態，這意味著冥王星也許並不完全是固態。

Hammond解釋道：「冰II的形成會導致冥王星經歷體積縮小，它的表面也會形成擠壓構造的痕迹。鑒於冥王星表面的構造特徵全部外延，沒有明顯的擠壓特徵，因此冥王星內部沒有形成冰II，也因此冥王星的地下海洋很有可能至今依舊存在。」

如果Hammond的模型沒錯，那麼很有可能柯伊伯帶內冰冷的岩石都具備這種普遍特徵。這些海洋是否能夠孕育生命依舊有待觀察，不過我們派遣航天探測器前往這些地方探索的理由又多了一個。

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