美國宇航員首次進入國際空間站充氣式太空艙

據美國媒體報道，當地時間6月6日，美國國家航空航天局(NASA)宇航員首次進入了安裝成功的國際空間站充氣式太空艙「BEAM」，並展開為期兩年的測試。

美國宇航局宇航員傑弗里·威廉姆斯打開大門、進入充氣式太空艙後說，這裡很「原始」，很冷。

首個充氣太空艙「BEAM」比全金屬結構的傳統太空艙要輕很多，其重量為1.3噸。在未充氣狀態下，長2.16米，寬2.36米。充氣後，經測試顯示艙長4.01米，寬3.2米。美國國家航空航天局稱，充氣後的太空艙體積達16立方米，相當於一個小房間那麼大。

其採用柔性解構和複合材料，所以充氣式太空艙與傳統太空艙相比具備重量和空間上的優勢。目前常見的國際太空站的太空艙都是用一件件剛硬組件拼裝起來的，由於它們笨重碩大，幾乎每一件都需要動用火箭專門為其發射一次，耗資巨大。而可充氣式太空艙，在進入太空後展開，因此大大減少了火箭的發射次數，從而大大降低了運輸成本。

另外，該太空艙中由於加入了特殊的保護層，不但能抵擋太空碎片的撞擊，還能比空間站上的其他艙體更加安靜。

在成功安裝後，5月26日NASA進行了對於「BEAM」全尺寸展開的首次嘗試，但遭遇失敗，測試中長度和直徑均只展開了數厘米，未達預計標準。5月28日，官方宣布對於「BEAM」的全尺寸展開測試成功。

NASA隨即表示，在接下來的兩年內，國際空間站的工作人員將會多次測試該充氣式太空艙。宇航員會進入艙內檢查，安裝儀器設備、收集數據並對其狀態做出評估，但不會在這個充氣艙內居住。兩年的測試之後，「BEAM」將脫離空間站並進入大氣層燒毀。

美國國家航空航天局一名發言人表示，充氣式太空艙將會是未來月球之旅或者是載人火星太空之旅的一個重要的里程碑。因為其成本低廉、重量和體積更易控制，尤其適合耗時更長的深空飛行任務。在那樣的飛行任務中，宇航員們將需要更多空間來存放補給，也需要更多空間進行工作、生活甚至娛樂。充氣式太空艙恰巧可以滿足上述要求。

早在1997年，NASA為了解決宇航員在太空中的長久居住問題，開始為國際空間站開發一種充氣載人航天艙TransHab。這是一個大膽創新的設計，它發射時體積很小，上天后展開，能大大減少太空艙的成本。然而，由於預算緊缺，該項目在已經取得大量成果的情況下於2000年被取消。

隨後，NASA以2億8千萬英鎊將該項目研究技術賣給羅伯特.比格洛聞。羅伯特·比格洛聞將該項技術轉成用作服務於普通民眾的太空旅館。他的設想是讓住在裡面的房客可以透過太空艙上的玻璃艙口，將日月星辰的宇宙美景一覽無餘。

直至2010年2月，受經濟危機影響，美國宇航局面臨要減少預算的危機，形勢下將可節約大量成本的充氣式太空艙技術重新啟動。(邱禮傑)

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