冥王星的「心臟」真的在跳動

感謝NASA的新視野號探測器，去年我們終於能夠近距離地觀察位於我們太陽系邊緣的冰冷矮行星——冥王星。就在科學家們正在利用這些科學數據研究的時候，世界人民卻完全被冥王星的另一特徵迷住了：它的表面有一片很大的心形區域。

該區域被稱作斯普特尼克平原，也有許多人直接稱其為冥王星的心臟，現在一項新研究發現它也許在「跳動」。這也是冥王星比其它矮行星看起來年輕的緣故。

顯然，冥王星並不像我們的身體這樣有一顆能夠泵血的心臟。但華盛頓大學和普渡大學的獨立新研究發現，當溫暖的氮冰上升時，會沿著冥王星的表面擴散，並冰凍在斯普特尼克平原上，這讓冥王星的心有了「跳動」的感覺。

當新的冰在該區域擴散開來的時候，冥王星的心就會持續「跳動」起來，擦去冥王星表面的火山口，並讓這顆心看起來淳樸如初。

換句話說，冥王星的地質心跳會導致這個心形區域不斷有冰形成，就像我們的心臟將血液泵往身體各處，幫助我們的傷口癒合一樣。

華盛頓大學的Bill McKinnon表示：「冥王星不僅有心，而且這顆心還在跳動。這裡確實發生著某些變動。如果我們能在十萬年內再次回來看，就會發現這顆心的形狀有了很大變化。」

我們可以將這一新發現地質過程具象為爐子上冒泡的燕麥片。

普渡大學的Alexander Trowbridge表示：「你會看到這個表面會分成多邊形的地形。如果爐子里的火一直在燃燒，那麼多邊形的中心就會上升；但如果你關掉爐子，那麼多邊形的中心就會下降。」

這個爐子也許由冥王星內部的放射性元素供能，這些元素產生的熱量會加熱冥王星上的多邊形區域。

這些發現也許能解釋為何斯普特尼克平原會看起來像一顆心。這個綿延1200公里的區域，看起來比冥王星上的其它區域更年輕。它這奇怪的多邊形圖案，表明這個區域下面可能會有更溫暖的氮冰。

鑒於放射性元素正在不斷產生熱量，因此冥王星的心每隔五十萬至一百萬年都會被新的冰覆蓋起來。這意味著斯普特尼克平原在多年前的樣子和現在會有很大差別，將來它也會有不同的模樣。所以別對這個心形太著迷啦。

這兩個研究團隊均通過電腦建模得出他們的結論，不過雖然他們的結論相似但他們的研究細節卻有些不同，比如他們並未就這些氮冰究竟有多少深達成共識。

到目前為止，研究人員們只知道冥王星的地質很活躍，但他們並不清楚其中的原因所在。這些新研究為這一謎題找到了可能的解釋。

下一步我們將找到為何斯普特尼克平原是冥王星上唯一一個氮冰豐富的區域。上文提到的兩個研究分別可點擊這裡和這裡閱讀。

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