這個軍種成立最晚卻發展最快：戰爭推進技術升級革新

空戰最初出現於第一次世界大戰，當時是作為陸地戰鬥的補充，開頭主要用來進行偵察。慢慢地，飛機的航程、速度與武器裝備逐步提高後，才看清楚，在戰場上用空軍來控制空中，不僅可以為炮兵提供眼睛，而且還可以代替大炮，也許能使所有在戰場上的以及戰場後面的敵方行動都無法進行。

海軍認識到空軍的作用是緩慢的。飛機在進行偵察與恫嚇方面有明顯作用；同時，它們還有能力炸沉船隻甚至戰列艦，不管艦上配置了什麼樣的對付飛機的武器。海軍指揮官對此多少有點不願意承認，這也是可以理解的。戰後年代，空軍一直在執拗地過高估計自己武器的性能，海軍則故意不斷地貶低空軍的性能，雙方吵嚷不休。到了1941年太平洋戰爭開始後，經驗證明，航空母艦已取代戰列艦，成為控制海洋的主要工具。

完全可以理解，戰時空軍配合陸軍、海軍作戰的潛力還很大，但空軍領導人自己不願意把注意力放在這方面。早期熱衷於加強空軍的人們所關心的，主要的不是改變海戰與陸戰的性質，而是使海戰與陸戰不再必要。

他們認為，第一次世界大戰的結局，清楚地說明了戰爭不再是由傳統軍事技巧所能決定的了，只要兵力與彈藥能供應得上，陸軍就能守下去，不會被擊潰。20世紀的戰爭已不像從前的戰爭那樣，只限於武裝力量的抗爭，或雙方財力的較量。而是意志力之間的較量，民眾尚武精神的較量。最終使戰爭結束的，已不再是軍事本身的勝利，而是現已流行的說法——「國內前線」的崩潰。跟在領導人後邊的民眾能否團結一致？民眾能否毫無怨言地承受戰爭所帶來的沉重負擔？和平的到來，往往是因為國內發生了革命，或是國內害怕發生革命，而不是戰場上的獲勝。

如果戰爭重心的核心不在軍隊，而在平民，如果打仗的目的是通過搞垮敵方軍隊來把不堪忍受的負擔強加在敵方民眾身上，那還不如直接進攻那個重心的核心，何必來一個消耗過程，使征服者自己也跟被征服者一樣地疲憊不堪、消耗殆盡呢？與其經年累月地受痛苦，還不如數周、數日短期受苦，並盡量輕些呢？最重要的是，對於任何打算破壞和平的強國，最好的辦法難道不是用顯示巨大威懾力量的辦法，讓它害怕如要蠢動將受到的打擊是它所無法抵禦的？

主張這種看法的人士中，有一位義大利的朱利奧?杜黑上校，他的專著《制空權》在20世紀20年代發行很廣。有同樣主張的還有英國皇家空軍的一批創始人，特別是空軍主帥休?特倫查德，他用這一理論來校正一支新建的軍種的宗旨，這一軍種的戰略作用完全獨立於其他地面部隊。歐洲大陸的空軍人員發現越來越難以拒絕官方機構的壓力：要他們服從陸軍的要求，因為傳統上，國家的安全端賴陸軍。在英國，原本是和平時期一支小型軍事力量的帝國憲兵隊，在第一次世界大戰期間擴大為一個新的兵種，干預軍務的規模擴大至歐洲大陸。這是一段不典型的、不愉快的經驗，此後也不會出現同樣的環境了。20世紀30年代，英國開始以很不情願的心情，撥給資源，重新武裝了一支不是去打傳統陸地戰爭的陸軍，而是可以把恐怖楔進敵人心臟的空軍，期望以此來嚇阻德國人發動戰爭。

但是，事實證明，英國航天工業沒法同德國競爭。正是德國人首先建立起一支可以立即實施致命打擊，摧毀對方城市的空軍，希特勒用它來作為實現他的政策的有效威脅手段。斯坦利·鮑德溫[1867-1947年，英國政治家，曾任首相]遭遇過多次轟炸，用他的話來說，這種攻擊是無法防禦的。據認為，根據1917年7月德國空軍兩次轟炸倫敦的經驗，大轟炸可以造成極大規模的大破壞。但事實證明，上述兩種估計即使不是完全錯的，至少也是大大地誇大了。20世紀30年代，可以迅速攀高、可以低空翻轉的單翼飛機的發明，以及雷達技術的發明，可以及早警告敵機來襲，做好防備，使敵機白天俯衝轟炸必須付出昂貴代價。如果在夜間轟炸，敵人必須佔用一些時日來學會使用雷達，靠電子束投射，使盲目飛行儘可能準確一些，並學會使用掃描儀從黑暗中或透過雲層顯示出地面的地形。即使這樣，防禦方也發明出夜間戰鬥機，並學會擾亂對方的進攻所依賴的電子指揮信號。就像海戰一樣，空戰也成為戰術方面與技術方面極其精巧靈敏的應用，職業戰鬥人員至少要像依靠自身技術那樣依靠科學家的才幹，方能完成任務。只有到了大戰的最後年月，美國空軍全力參加進來同英國皇家空軍一道作戰之後，同盟國才取得了制空權，制服了早先說大話的德國人，大大限制了他們的破壞力量。

人類歷史上出現最晚的一個常規獨立軍種，普通人心中最為浪漫，翱翔在藍天上的空軍，竟然是從襲擊平民這種不齒的任務開始發跡的，這多少讓人有些感到驚訝。

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