聖人所以為聖只是因為良知純乎天理

聖人是可學而至

王守仁以前的思想家在講人性時，往往把人的本質分成不同等級。例如孔子就把人分為「生而知之」和「學而知之」的，並認為上等智慧的人和極端愚蠢的人都是不可改變的。漢代董仲舒把人性分成三個等級：「聖人之性」是天才，「中民之性」尚可以教育，「斗筲之性」則是每天只知為水米而奔忙的糊塗蟲。宋代理學家程朱一派把人性分為「天命之性」和「氣質之性」，認為不同的人具有不同的氣質，這也說明普通人的人性不是自足的，有著天生的缺陷。王守仁則認為人的良知是無不具足的，人的本性至善，良知是人人同有的向善心。

這就是人格平等的基礎，人人都可成聖的根據。王守仁的弟子蔡希淵不明白這個問題，向他提問，於是在他們師徒之間進行了一次關於聖人等級問題的有趣的對話。

蔡希淵問：聖人是可學而至，這我是知道的。然而伯夷、伊尹(古代的賢人)，他們的才力與孔子終是有區別的，為什麼也同孔子一樣被稱做聖人呢?

蔡希淵提出了一個尖銳的問題，即聖人是不是也有等級的問題。這個問題對於傳統人性論的等級論無異是一個質疑。王守仁回答他的問題巧妙地運用了精金的比喻。

他說，聖人所以為聖，只是因為良知純乎天理(即至善之意)而沒有人慾之雜，好像精金之所以為精，只因其成色足而無銅鉛之雜一樣。以足色之金比聖人，可是聖人的才力也有大小不同，好像金子的分兩有輕重一樣。堯舜好比萬鎰，文王、孔子好比九千鎰伯夷、伊尹好比四五千鎰。他們才力雖然不同，而至善的良知是相同的。因此都可稱作聖人。好像分兩不同，而金子的足色是相同的。

說到這裡，王守仁話鋒一轉，直講一般人的成聖問題。他說，即使是凡人，只要肯下功夫學，使純乎天理的良知顯現出來，就同樣可以成為聖人。

好像是一兩之金，比起萬鎰之金，分兩雖然懸殊，而達到了足色的程度，便可以無愧。所以說「人皆可以為堯舜」，正是這個道理。

王守仁這樣說，並沒有完全破除傳統人性說方面的等級論，但是，他給了「凡人」一個成聖的希望，並向所有人敞開了成聖的大門。由此，他鼓勵人們在「致良知」的修養中要樹立自信，不要迷信聖人的「氣象」，模仿聖人的舉止，要針對自己的情況，在真實切己處喚醒自己良知的自覺。他說：

「聖人氣象自是聖人的，我從何處識認?若不就自己良知上真切體認，如以無星之稱而權輕重，未開之鏡而照妍媸(美醜)，真所謂以小人之腹而度君子之心矣。聖人氣象何由認得?自己良知原與聖人一般，若體認得自己良知明白，即聖人氣象不在聖人而在我矣」(《傳習錄中》)。由此，他也要求門人在給人講學時不要自以為了不起，裝作聖人的模樣，使「人見聖人來，都怕走了」，他說：「須做得個愚夫愚婦的，方可與人講學」(《傳習錄下》)。

而弟子董沄把「見滿街聖人」當做一件奇怪的事，王守仁的回答無異對他是個小小的批評。

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