新一代探測器「朱諾號」即將進入木星軌道

在經過將近五年時間的太空航行後，已經行駛了大半個太陽系之遠的NASA新一代探測器「朱諾號」（Juno）終於開始駛近木星，並將於一個7月4日這個特殊的日子（美國獨立日），完成最後一次火箭助推，從而正式進入到木星軌道。NASA重金耗資11億美元打造的「朱諾號」探測器在歷經5年，17.5億英里的航程後，有望像它的「前輩們」，在1997年著陸的「火星探路者號」（ Mars Pathfinder）和在2013年完成彗星撞擊任務的「深度撞擊號」（Deep Impact）那樣，結束它的征程，在美國的獨立日當天登陸到木星軌道。

「朱諾號」的設計使命是一窺木星雲層下的景象，看看濃雲下的木星究竟還有些什麼。而反過來說，這一科研探索項目或許也將為解釋太陽系的起源提供全新的線索。

「木星在太陽系中是最早成型的行星，所以它的成型、它的引力都會影響到其它行星的形成。」「朱諾號計劃」背後的科學家加里·萊文（Gary Levin）在接受媒體採訪時，這樣說道。

其實，朱諾號」已經不是從NASA那兒派出去的第一位木星「拜訪者」了。除了幾個正好駛過的任務之外，「伽利略號」探測器在1995年至2003年間，就已經研究了木星和它的環繞衛星。但為了避免出現因太靠近木星，受其周圍的強電磁輻射而導致可能發生的電子信號干擾問題，「伽利略號」探測器在那時並太靠近木星。而「朱諾號」的任務則是專註於探索木星本身——不包括它的衛星——去進行更危險的近距離接觸。

「朱諾號所要做的是進入到木星和其輻射帶之間的空間。」 萊文這樣說道。

而「朱諾號」的接近使命也包含像測量木星引力、磁場和電磁波這樣的相關任務，科學家們藉助這些數據可以推算出木星的成分。而最令人感興趣的一個問題或許就要屬：木星究竟就是一團氣體，還是說在煙雲圍繞下的它有一顆實心？

「就目前來說，我們最傑出的理論專家認為，在木星的深處…有一個質量是地球3到20倍的緻密核心。然而事實上，我們還未找到任何能作證這一說法的證據。」萊文這樣說道，在他看來，對木星引力的研究將幫助我們揭曉這一答案。

「朱諾號」的測量任務還將幫助科學家們估算木星上的水分含量，為木星的成因提供更多的參考信息。

「對木星上水分含量的調查，將告訴我們許多關於它形成原因的信息，因為如果木星是由一大塊冰組成而不是像太陽那樣，由同一塊塵霧組成的話，我們將得到不同的水分含量結果。」萊文繼續向我們解釋道。

雖然「朱諾號」是第二艘駛向木星軌道的探測器，但它在設計上卻同它的「前輩」非常得不同。

舉個例子，為了能讓「朱諾號」能深入到更危險的木星輻射帶，工程師們打造了一個鈦金屬拱頂來保護探測器內部的電子器件。而「朱諾號」的飛行計劃是走一個橢圓形的軌跡，它會一頭扎入到木星輻射帶當中，隨後快速再穿出來，這也將它露出輻射帶的時間，限定到了每兩周一次。

「朱諾號」探測器的另外一個改變是它身上所攜帶的巨型太陽能板。

木星到太陽的距離是地球到太陽距離的將近5倍，這意味著與繞地球飛行的衛星相比，「朱諾號」只能接收到一小部分太陽能。為此，工程師們打造了一些巨型的太陽能板，來幫助它更好地捕獲太陽能，為它提供仍然緊張的能量供應。

在今年7月4日，我們能看到的最棒的景象或許就要數離我們3.65億英里遠的木星軌道了。但NASA同時也警告那些匿身於世界各地的太空迷，希望他們能保持冷靜和剋制，最能令人驚艷的照片和相關的數據也不太可能會在「朱諾號」進入木星軌道的第一天，就能立馬傳回。

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